¿A qué distancia puede oler un oso pardo la comida o una presa?

El oso pardo (Ursus arctos) tiene un sentido del olfato excepcionalmente agudo, superior al de los perros. Gracias a una compleja estructura anatómica en sus cavidades nasales y a un bulbo olfativo proporcionalmente enorme, estos mamíferos son capaces de percibir olores a distancias sorprendentes para detectar alimento, rastrear presas o localizar carroña en su entorno natural.

Un oso pardo puede seguir el olor de una carcasa en descomposición a más de dos millas (unos 3,2 kilómetros). Su olfato puede superar al del perro y es una herramienta clave para su supervivencia.

Factores que determinan a qué distancia huele un oso

Aunque la capacidad anatómica del oso pardo es extraordinaria, la distancia exacta a la que puede captar un aroma varía según diversos factores ambientales y la naturaleza de la fuente de olor:

• Dirección y velocidad del viento: Las corrientes de aire transportan las moléculas de olor. Un viento constante que sopla desde la fuente hacia el oso facilita la detección del olor a distancia.
• Humedad y temperatura: Las partículas olorosas se desplazan y conservan mejor en ambientes húmedos y frescos que en climas extremadamente secos o calurosos.
• Tipo e intensidad del olor: Los alimentos en descomposición, como la carroña o los restos de peces, liberan compuestos volátiles más intensos que los vegetales o presas vivas en reposo.
• Topografía del terreno: Valles, cañones y bosques densos pueden canalizar o dispersar las plumas de olor, alterando el trayecto del aire.

¿Por qué el olfato del oso pardo es tan potente?

La evolución del linaje de los osos se remonta a hace 20-25 millones de años, y sus hábitats han influido en la evolución de sus estructuras cerebrales y sensoriales, entre ellas:

• Gran superficie nasal: En el interior de su hocico albergaba una red altamente plegada de cornetes nasales cubiertos de epitelio olfativo. Esta estructura incrementa el área de contacto para capturar moléculas suspendidas en el aire.
• Receptores olfativos: Un estudio genómico identificó 582 genes de receptores olfativos en el oso pardo.
• Bulbo olfativo desarrollado: En general, el bulbo olfativo de los úrsidos es relativamente grande.
• Órgano vomeronasal (de Jacobson): Ubicado en el paladar, le ayuda a detectar feromonas y señales químicas sutiles dejadas por otros individuos de su especie.

El papel del olfato en la búsqueda de comida y la caza

A diferencia de los felinos, que dependen en gran medida de la vista nocturna y el oído, los osos pardos navegan su hábitat guiándose principalmente por el olfato. Como omnívoros oportunistas, los osos pardos de Alaska requieren una ingesta calórica muy alta y acumulan grasa antes de hibernar.

El olfato les permite rastrear fuentes alimenticias ocultas o distantes:

• Carroña a gran distancia: Pueden localizar animales muertos sepultados bajo la nieve o escondidos en la vegetación a kilómetros de distancia.
• Alimento enterrado: Los osos pardos cavan para obtener raíces, tubérculos y pequeños roedores de sus madrigueras.
• Ríos salmoneros: Durante las remontadas de peces, los osos huelen la concentración de salmones en las cuencas fluviales mucho antes de llegar a la orilla.
• Presas vivas: Siguen el rastro fresco de ungulados como alces o ciervos, especialmente durante la época de cría.

En resumen, el sistema olfativo del oso pardo representa una de las adaptaciones más refinadas para la búsqueda de recursos en la naturaleza. Su capacidad para detectar sustancias orgánicas a varios kilómetros garantiza su supervivencia en los vastos y cambiantes ecosistemas que habita.