¿Qué comen las medusas? Dieta por especie y fases de vida

Las medusas comen plancton y animales pequeños, como copépodos, crustáceos, huevos y larvas de peces, y hasta otras medusas, según la especie. Animal Diversity Web indica que en el menú de las medusas luna entran el plancton, los copépodos, los moluscos, los huevos de pez y medusas de menor tamaño, mientras que la medusa atlántica se nutre de zooplancton, ctenóforos y otras medusas, y suele depredar pequeños crustáceos, medusas de peine y huevos y larvas de peces.

La misma entidad señala que las medusas luna son organismos carnívoros que consumen la mayoría de los organismos lo bastante pequeños como para quedar enredados en sus campanas o tentáculos. En el caso de la medusa atlántica (Chrysaora quinquecirrha), el plancton, compuesto por plantas y animales microscópicos a la deriva, predomina en su régimen dietético, y con una oferta tan amplia de presas rara vez se queda con hambre.

Técnicas de caza y especies del fondo marino

La flor de sombrero (Olindias formosus) se posa sobre el fondo marino, agita sus tentáculos de colores vivos, atrae a los peces, los pica y se los come. Para capturar alimento flotante, National Geographic informa que los tentáculos de las medusas disponen de células urticantes que disparan diminutos tubos con púas destinados a arponear a las presas.

Una vez alcanzada la presa, unos apéndices con forma de cinta llamados brazos orales la arrastran hasta la boca. Animal Diversity Web añade que de la parte inferior de la campana de las medusas luna irradian cuatro brazos orales con células urticantes o nematocistos que ayudan en la alimentación desplazando las capturas hacia sus bolsas gástricas, mientras el animal bombea agua y se mantiene horizontal cerca de la superficie para ampliar su red.

Diferencias en la dieta según la edad y la especie

Animal Diversity Web indica que las medusas caja adultas suelen alimentarse en aguas poco profundas, principalmente de peces pequeños y langostinos. En cambio, hasta que alcanzan su desarrollo completo, se alimentan ante todo de camarones, con mayor frecuencia Acetes australis.

Otras especies presentan adaptaciones particulares. National Geographic informa que las medusas manchadas nadan hacia arriba durante el día para que pequeños organismos similares a plantas que viven dentro de ellas y las nutren capten la luz solar, al tiempo que sus brazos plumosos poseen bocas diminutas y células urticantes que devoran plancton animal. Por su parte, la misma fuente afirma que las nueces de mar comen hasta 10 veces su peso corporal al día y que muchos peces se convirtieron en su alimento.

Alimentación de los pólipos y hábitat marino

Antes de convertirse en nadadora, la medusa pasa por una fase inmóvil pegada al fondo marino denominada pólipo. Un estudio en Hydrobiologia indica que es posible que durante la primavera y el verano los pólipos se alimenten de micro y mesozooplancton, como ciliados, copépodos y nauplios, mientras que ejemplares mantenidos en laboratorio recibieron una dieta de nauplios de Artemia bajo protocolos estándar.

La misma revista científica indica que las medusas con un ciclo de vida metagénico suelen habitar mares costeros y estuarios, donde disponen de fuentes como zooplancton, bacterias y detrito. Además, una medusa no tiene cerebro, sangre ni huesos, y sus órganos sensoriales son muy rudimentarios.

Impacto en la red trófica marina

Uno de los depredadores más eficaces de una medusa es otra medusa, casi siempre de una especie distinta. Al eliminar al principal enemigo de los copépodos, la medusa atlántica favorece que estos crustáceos abunden, y una mayor concentración de copépodos beneficia a los peces que se alimentan de ellos.

La medusa luna se encuentra en tres de los cuatro océanos, todos salvo el Ártico, así como en otras aguas saladas. Virginia Institute of Marine Science indica que estos animales pueden ser el zooplancton dominante en ciertas épocas del año en la bahía de Chesapeake, y sus grandes agrupaciones en cualquier océano dependen de factores como la temperatura, el oxígeno, la salinidad y la comida disponible.