Aunque pasan gran parte del tiempo rodeados de barro y cerca del agua, los rinocerontes no son nadadores natos. Su enorme peso corporal y su densa masa ósea dificultan que puedan flotar con facilidad en aguas profundas.
Sin embargo, la capacidad de nadar varía considerablemente según la especie. Mientras que los rinocerontes asiáticos son hábiles desenvolviéndose en ríos y lagunas, las especies africanas son malas nadadoras y pueden ahogarse en aguas profundas.
La relación de los rinocerontes con el agua
Los rinocerontes son mamíferos estrechamente vinculados a los entornos acuáticos y húmedos. Necesitan beber agua a diario y dependen de charcas y lodazales para regular su temperatura corporal.
Al carecer de glándulas sudoríparas eficientes, el agua fresca y el barro protegen su piel del calor sofocante y de los parásitos. Sin embargo, sumergirse para refrescarse no es lo mismo que nadar activamente.
En masas de agua profundas, la anatomía del rinoceronte representa un desafío físico importante. Su volumen corporal, junto con una estructura ósea sumamente pesada, reduce su flotabilidad en comparación con otros grandes mamíferos.
Diferencias entre especies asiáticas y africanas
El comportamiento en el agua cambia de forma drástica entre las cinco especies de rinocerontes que existen en el mundo. El hábitat y la evolución han moldeado distintas habilidades acuáticas:
- Rinoceronte de la India (Rhinoceros unicornis): Es un gran nadador y puede bucear y alimentarse bajo el agua. Habita en llanuras aluviales y pantanos, y cruza con frecuencia ríos caudalosos durante la época de monzones.
- Rinoceronte de Sumatra y de Java: Ambas especies asiáticas se desplazan con destreza en ríos selváticos y zonas pantanosas.
- Rinoceronte blanco y rinoceronte negro: Las dos especies africanas no son buenas nadadoras y prefieren revolcarse en el barro para refrescarse.
Para los rinocerontes africanos, intentar nadar en un río profundo puede resultar fatal. Si pierden el apoyo en el suelo, su peso suele hundirlos rápidamente.
Anatomía y flotabilidad: por qué les cuesta flotar
La razón principal por la que los rinocerontes africanos no saben nadar bien reside en su anatomía. Los rinocerontes blancos pueden superar las dos toneladas, mientras que los negros pesan entre 800 y 1.400 kg.
A diferencia de los elefantes, cuyos pulmones y cavidades corporales actúan como flotadores naturales, la densidad de la masa muscular y ósea del rinoceronte dificulta mantenerse en la superficie.
Además, la forma de sus extremidades cortas y robustas está adaptada para desplazarse con fuerza en tierra firme, no para generar la propulsión necesaria bajo el agua.
¿Cómo cruzan ríos y fuentes de agua?
Cuando un rinoceronte necesita atravesar un cauce de agua en libertad, suele buscar vados poco profundos. Caminan sobre el lecho del río manteniendo las fosas nasales por encima del nivel del agua.
Las especies asiáticas, en cambio, extienden el cuello y propulsan su cuerpo con patas fuertes mientras flotan parcialmente. Esta habilidad les permite colonizar islas fluviales y escapar de inundaciones.
En resumen, no todos los rinocerontes saben nadar. Mientras las especies de Asia han desarrollado una excelente adaptación acuática, las especies de África evitan nadar y prefieren mantenerse a salvo en la orilla.
Fuentes
- San Diego Zoo Wildlife Alliance: Rhinoceros | San Diego Zoo Animals & Plants
- Edinburgh Zoo: Greater one-horned rhinoceros
- Animal Diversity Web, University of Michigan: Diceros bicornis (Black rhinoceros)
- Dublin Zoo: Animals You’ll Discover at Dublin Zoo
- San Diego Zoo Wildlife Alliance: San Diego Zoo Wildlife Alliance
- WWF UK: WWF UK