Menos del 10 % del tiempo: ¿por qué cazan tan poco los machos?

Los leones machos sí cazan, aunque dentro de la manada aportan mucha menos comida que las hembras. El San Diego Zoo Wildlife Alliance señala que cazan menos del 10 % del tiempo y que, si bien comen más que las leonas, los machos patrullan, marcan y vigilan el territorio del grupo.

Un estudio publicado por Cell Press indica que los machos capturan en ocasiones presas lo bastante grandes como para alimentar a toda la manada, aunque la mayor parte de la caza, que involucra principalmente presas de tamaño pequeño a mediano, la realizan las hembras. Fuera de las manadas cambia la situación: el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute señala que los machos nómadas deben cazar en solitario o alimentarse de carroña dejada por otros animales.

Reparten el trabajo dentro de la manada

Un estudio publicado por Cell Press señala que dentro de las manadas los machos y las hembras realizan tareas separadas: los machos se ocupan de la defensa territorial y de la protección frente a machos infanticidas, y las hembras del alimento, también de la defensa territorial y de la crianza de los cachorros.

Los machos suelen estar lejos de las hembras mientras patrullan y defienden las áreas de su manada frente a coaliciones rivales, según ese mismo trabajo. El Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute indica que tanto machos como hembras marcan el territorio con rugidos, audibles hasta a cinco millas de distancia, y con marcas de olor con orina.

Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, los machos también cuidan a los cachorros mientras las leonas cazan y se aseguran de que reciban suficiente comida. Cuando un nuevo macho intenta unirse a una manada debe pelear con los machos ya presentes y resulta expulsado o logra desplazar a los residentes. Un estudio publicado por Cell Press señala que los leones presentan infanticidio por selección sexual, en el que machos recién llegados matan a crías no emparentadas.

Por qué las hembras hacen la mayor parte de la caza

Animal Diversity Web indica que la visibilidad dificulta más la caza a los machos llamativos que a las hembras, y por eso ellas llevan la mayor parte de la caza dentro de una manada. El pelaje del león es amarillo dorado y los machos adultos lucen melenas densas cuyos colores van del rubio al marrón rojizo o al negro, según el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute.

El San Diego Zoo Wildlife Alliance señala que las leonas, al ser más pequeñas y ligeras que los machos, tienen mayor agilidad y velocidad. La diferencia aparece durante la propia caza: las hembras más pequeñas persiguen a la presa hacia el centro del grupo y luego las leonas más grandes y pesadas la emboscan o capturan.

Según el mismo zoológico, cazar en grupo significa una mayor probabilidad de tener comida cuando la necesitan y hace menos probable que sufran heridas mientras cazan. Investigaciones en el Serengeti muestran, de acuerdo con Animal Diversity Web, que los leones individuales tienen éxito en su caza el 17 % de las veces, mientras que las cacerías en grupo tienen éxito el 30 % de las veces.

Cómo se organiza una cacería

Animal Diversity Web señala que la caza se desarrolla habitualmente por la noche y hasta las primeras horas de la madrugada. Un estudio en PLoS ONE indica que la vegetación densa proporciona cobertura a los leones durante el acecho y les permite emboscar a sus presas. Otro estudio en PLoS ONE señala que los leones generalmente cazan con más éxito en noches más oscuras, cuando es más fácil esconderse, y cuando la orientación del viento favorece el acecho, permitiéndoles aproximarse a sotavento y más cerca de presas potenciales.

Según el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, y dependiendo de la presa, varios leones pueden acecharla desde distintos ángulos hasta colocarse a 100 pies (30 metros) antes de atacar al animal seleccionado.

Presas en la dieta de leones machos y hembras

Un estudio en PLoS ONE mostró que los leones son cazadores oportunistas cuyas presas van desde ratones hasta elefantes. El San Diego Zoo Wildlife Alliance señala que se ha avistado a leones derribando presas tan grandes como búfalos y jirafas. Un estudio en PLoS ONE indica que la importancia del búfalo fue más pronunciada para los leones machos.

Otro estudio en PLoS ONE reveló que el elefante es una presa importante que aporta el 23 % y el 20 % de biomasa a la dieta de leones machos y hembras, respectivamente. Los leones de ambos sexos cazan preferentemente dentro de un radio de 2 km de un abrevadero para todas las especies, con excepción de los antílopes pequeños.

Quién accede a la presa después de la caza

Un estudio publicado por Cell Press indica que los machos dominan a las hembras en los restos de presas y pueden incluso excluirlas por completo de cadáveres más pequeños. Animal Diversity Web señala que los machos siguen siendo más agresivos que las hembras durante la alimentación, a pesar de que es menos probable que hayan matado a la presa.

El San Diego Zoo Wildlife Alliance añade que los leones también consumen carroña o roban presas a leopardos, guepardos, hienas o perros cazadores africanos, e incluso comen alimentos descompuestos.