¿Qué significa cuando aúllan los lobos? No es la luna

El aullido del lobo es una llamada de comunicación. Con ella indica en qué zona se encuentra su grupo, avisa cuándo toca reunirse para cazar y señala hasta dónde llega el territorio. El lobo que se queda fuera de su manada recurre a una llamada corta y ascendente, el aullido solitario. Cuando esa llamada obtiene respuesta, pasa a aullidos graves y regulares, con los que informa a su manada de dónde está y facilita que lo encuentren.

Lo que los lobos no hacen es aullar a la luna: esa idea es un mito. El aullido sí puede servirle a un lobo perdido para recuperar el camino de casa.

Una frontera de sonido alrededor de la manada

El aullido funciona como una barrera acústica que delimita el territorio y, al mismo tiempo, comunica la ubicación, el tamaño y la fuerza de la manada. El territorio de una manada ocupa entre 130 y 13.000 km² y se defiende frente a los intrusos. Según el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, el aullido es una llamada social de reunión, un aviso para cazar o una expresión territorial.

El aullido solitario y la búsqueda de la manada

Las manadas alzan la voz al salir de un sueño largo, y también antes de una caza para juntar a todos sus integrantes. También hay aullidos después de momentos de juego intenso, y algunos sirven para mantener el contacto entre lobos separados.

La voz propia de cada lobo y los coros de la manada

Según el Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute, el aullido de cada individuo es distinto y se puede oír a distancias de 6 a 7 millas, es decir 10 a 11 km. En la tundra ártica, el San Diego Zoo Wildlife Alliance indica que los aullidos de lobo se pueden oír hasta a 10 millas de distancia. Los lobos reconocen los armónicos de los aullidos de sus compañeros y de ese modo pueden identificarlos a distancia. Un estudio de detección bioacústica sitúa la frecuencia fundamental de estos aullidos, en la mayoría de los casos, entre 150 y 780 Hz.

Cuanto más alto es el estado de excitación, más agudas salen las vocalizaciones. Una cría ya emite sonidos cinco o diez días después de nacer. El mismo estudio los clasificó correctamente con una exactitud del 80 % al 100 % mediante análisis de función discriminante.

Una manada llega a juntar entre dos y treinta y seis individuos, y lo más común son entre cinco y nueve. En un coro, uno de los lobos arranca y el resto se une tras uno o dos aullidos, con notas largas y graves a las que siguen otras más cortas y agudas. El conjunto puede prolongarse más de un minuto. El mismo zoológico indica que los lobos alteran el tono de inmediato, hasta llegar a la discordia, para que la manada suene más grande y más formidable.

Cuándo se oyen más aullidos

El National Park Service de Estados Unidos indica que el aullido se oye cuatro veces más en febrero que en mayo, dos extremos de una curva de cambio suave que acaba con una caída repentina a finales de febrero. Para trazarlo se registraron más de 11.000 aullidos a lo largo de diez años. La misma agencia señala que ese ritmo anual está ligado a la evolución de los niveles de testosterona y estradiol a lo largo del año en la sangre del lobo. Los aullidos aumentan durante la temporada de cría, que va de enero a abril.

Esa agencia también contabilizó 1.509 respuestas, unas de compañeros de manada y otras de lobos foráneos, y notó que el conjunto era estacional. Entre octubre y el final de febrero contestaban con más asiduidad los lobos foráneos que los compañeros de manada. En la temporada de cría y en el verano, en cambio, casi todas las respuestas proceden de la propia manada, y la territorialidad defendida, con su mayor marca en otoño e invierno, prácticamente desaparece.

Motivos menos evidentes y preguntas abiertas

No todos los aullidos tienen el mismo motivo. El aullido por molestia puede ser provocado por personas, osos, vehículos o lobos extraños.

El National Park Service de Estados Unidos ha visto casos en que un aullido terminó con la vida de varios lobos, y considera que el aullido es probablemente secundario frente al rastro oloroso.

Esa misma agencia admite que sigue sin saberse si los lobos presentan aullidos referenciales. En Yellowstone, el registro de esa agencia identificó 22 situaciones sociales o ambientales.