¿Por qué los animales más grandes no son los más rápidos?

En los modelos de Nature Communications el punto más rápido no aparece en los cuerpos más grandes ni en los más menudos, sino en los de tamaño intermedio: se sitúa alrededor de los 47 kg, con un intervalo de confianza del 95 % entre 33 y 63 kg. Esos modelos reproducen patrones observados en animales actuales, entre ellos la existencia de una masa corporal intermedia óptima para la velocidad.

El estudio de PLOS Biology apunta al mismo lugar desde los datos: trabaja con un conjunto empírico extenso de velocidades de desplazamiento de 532 especies de animales, y en ese conjunto la velocidad de viaje más alta la alcanzan los animales de masa intermedia. Hay un matiz que conviene no perder de vista, porque los animales grandes corren más rápido en términos absolutos que los pequeños, pero al dividir su velocidad por la longitud de su cuerpo quedan por detrás.

Dos frenos que crecen con el tamaño

El primero es térmico: la incapacidad de disipar el calor metabólico hace que la velocidad se sature y luego disminuya a medida que crece el cuerpo. En mamíferos y aves la tasa metabólica de reposo sigue aproximadamente la potencia 3/4 de la masa corporal, y las relaciones son hipométricas, ya que los animales grandes gastan menos energía por gramo de masa corporal que los pequeños.

El segundo es mecánico: la frecuencia máxima con la que un músculo puede activarse durante la locomoción disminuye con el tamaño. Un artículo de Integrative and Comparative Biology señala que unas áreas transversales menores de músculos y tendones en relación con la masa corporal harían que los animales grandes fueran más frágiles sin compensación. En los modelos, el estudio de Nature Communications sugiere que la fuerza de los músculos extensores del tobillo y de la cadera limita la velocidad máxima de locomoción en los tamaños corporales mayores.

Un óptimo de masa alrededor de los 47 kg

En esos modelos la masa se varió desde 0,1 kg, el tamaño de un ratón, hasta 2.000 kg, el tamaño de un elefante, siempre buscando la forma más rápida de moverse. También aparece una reducción del coste de transporte al aumentar el tamaño, con posturas agachadas en masas corporales pequeñas frente a posturas erguidas en masas mayores.

Qué velocidad alcanza un elefante

Según la ficha del San Diego Zoo Wildlife Alliance, los elefantes adultos caminan por lo general y solo se mueven rápido al huir del peligro o al cargar. Esa misma ficha señala que aumentan sobre todo su velocidad dando más pasos, y sitúa la velocidad normal de marcha del elefante asiático en 4 a 6 kph.

Con datos de Hutchinson et al. (2003), esa ficha registra además velocidades de hasta 6,8 m/s (15 mph) en el elefante asiático. La mayoría de los elefantes no pasa de 5 m/s, aunque hay registros de más de 48 kph, con la advertencia de los especialistas de que esos valores pueden estar inflados o corresponder a arranques muy breves.

Guepardo y berrendo en cifras

Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, un guepardo puede correr hasta 112 km/h. Avanza entre 6 y 6,7 m en una sola zancada y, para alcanzar su velocidad punta, pasa más de la mitad del tiempo en el aire; durante la carrera su temperatura corporal puede alcanzar los 41 °C y su respiración tarda unos 20 minutos en volver a la normalidad.

El National Park Service indica que los adultos de berrendo pesan aproximadamente 115 libras, miden unos 3 pies de alzada al hombro y pueden correr hasta 55 millas por hora, y los sitúa como el segundo mamífero terrestre más rápido del mundo, detrás del guepardo. Sus patas largas y sus músculos especializados están afinados para una carrera rápida y sostenida a lo largo de trayectos largos.

Medir la velocidad de otra manera

En promedio, los animales voladores pueden sostener velocidades potenciales de viaje 100 veces mayores que las de los animales que corren o nadan de masa equivalente. En la escala de tamaños, la ballena azul aporta otra cifra: su velocidad mediana de crucero es de 2,08 m/s, con una desviación estándar de 0,46 m/s, y la masa asociada a esa cifra es de 140.000 kg.