Cuánto mide el cóndor andino con las alas abiertas

Con las alas completamente extendidas, un cóndor andino (Vultur gryphus) alcanza una envergadura de 3,2 m, unos 10,5 pies medidos de punta a punta. Es la envergadura más larga de cualquier ave terrestre, y por eso su silueta se reconoce a kilómetros de distancia mientras planea sobre los Andes.

Ese dato admite un matiz. Las fichas de zoológico lo dan como el máximo absoluto, mientras que la ficha de especie de Animal Diversity Web lo registra como envergadura promedio. En la práctica, los 3,2 m corresponden a los ejemplares más grandes, sobre todo a los machos. Un adulto mide cerca de 1,3 m de largo, de modo que sus alas abiertas miden más del doble que su propio cuerpo.

Un ave pesada que necesita el viento para volar

El cóndor andino es el ave rapaz más grande del mundo y también la mayor ave voladora de Sudamérica. Esa masa trabaja en su contra, porque un ave tan pesada no puede sostenerse en el aire solo con la fuerza de sus músculos. Por eso su enorme envergadura no basta por sí sola: el cóndor se concentra en regiones ventosas, donde el aire en movimiento hace buena parte del trabajo y le permite planear con muy poco esfuerzo.

Se los ha observado planear a 18.000 pies de altura, casi 3,4 millas por encima de la superficie terrestre. Desde esa altura el aire está limpio y sin turbulencias, y el ave aprovecha su buena vista, que es su sentido principal para buscar alimento, para localizar carroña a gran distancia.

Las corrientes térmicas, su combustible

El motor real del cóndor son las corrientes de aire caliente, conocidas como térmicas. Cada burbuja caliente le sirve para ganar altura y, entre una y otra, el ave simplemente se deja caer. Por eso puede batir las alas una sola vez por hora mientras planea, encadenando planeos largos con muy poco gasto muscular.

Ese ahorro tiene un valor práctico: al no depender del aleteo para sostenerse, el ave reserva energía para la búsqueda de comida en lugar de gastarla en volar.

Los dedos de las alas y los alerones

Cuando un cóndor estira las alas, las plumas de la punta parecen dedos extendidos de una mano abierta. Esos «dedos» le permiten corregir con precisión la posición en vuelo, con un efecto parecido al de los alerones de un avión. Las plumas primarias quedan además separadas entre sí por huecos, y esa separación es una adaptación específica para planear.

Un aleteo casi inexistente

Un estudio con registradores de vuelo colocados sobre cóndores, el ave planeadora más pesada del mundo, recogió más de 216 horas de vuelo y encontró que el ave batía las alas solo el 1% del tiempo de vuelo. El aleteo se concentraba en el despegue y cuando el pájaro estaba cerca del suelo, y más del 75% del total se asociaba a despegues. Un individuo llegó a permanecer más de cinco horas en el aire sin aletear, cubriendo unos 172 km.

Esa eficiencia es la clave para entender por qué funciona un ave tan grande: el peso lo resuelve el aire, no los músculos. También ayuda a los paleontólogos a comprender cómo podrían haber volado las aves extintas que el mundo perdió, con el doble de envergadura.

Machos y hembras: dos tamaños distintos

Pareja de cóndores andinos posada en un risco, con el macho de cresta sobre el pico más grande que la hembra

El dimorfismo sexual del cóndor andino está entre los más marcados de los buitres del nuevo mundo. En las fichas de peso, una hembra ronda los 11 kg como máximo y un macho llega a los 15 kg. La diferencia real es mayor de lo que sugieren esos promedios: un macho puede ser hasta un 50% más grande que una hembra, y entre individuos del mismo sexo el peso puede variar hasta un 25%.

Esa diferencia se nota también en la cabeza y en las alas. Solo el macho posee una carúncula carnosa sobre el pico, y las plumas blancas de vuelo del ala adulta son más marcadas en el macho que en la hembra. Las hembras se distinguen además por el color del iris, rojo en ellas y marrón en el macho. Los juveniles se parecen poco a los adultos: tienen plumaje y piel marrones y no desarrollan su coloración definitiva hasta cerca de los seis años.

Dónde vive y de qué se alimenta

El cóndor andino ocupa la mayor parte del occidente sudamericano, en montañas y desiertos desde el oeste de Venezuela hasta Tierra del Fuego, pasando por Colombia, Bolivia, Ecuador, Perú, Chile y Argentina. Las paredes de acantilado son su territorio de referencia: allí descansan y anidan, y aprovechan las térmicas que suben en espiral por la roca para planear durante horas con muy poco esfuerzo.

Su dieta es casi solo carroña de mamíferos medianos o grandes. En la Patagonia andina su comida es sobre todo ganado, en particular ovejas y cabras, y en segundo lugar especies exóticas silvestres como la liebre y el ciervo rojo. En la costa el menú cambia y aparece el mar: también se alimenta de carroña de ballenas y de otros grandes mamíferos marinos. Y no es un ave exclusivamente carroñera, porque aunque su pico está hecho para rasgar carne, no tiene garras de depredador y se cuela en los nidos de otras aves en busca de huevos y de pollos recién salidos.

Una sola comida puede ser enorme: se ha observado a un cóndor capaz de tragar más de 15 libras de carne, unos 6,8 kg, de una sentada, y con un banquete así puede quedar demasiado pesado para volar. A cambio, el ave tiene una alta resistencia a las bacterias y ayuda a reducir la propagación de enfermedades en el ecosistema. Por eso su cabeza va sin plumas, para que no se ensucie al enterrarse en una carcasa.

Una vida lenta y una voz que no existe

Cóndor andino adulto junto a una cría de plumaje marrón en una cornisa rocosa con montañas al fondo

Todo en el cóndor andino funciona despacio. La pareja es monógama y se supone que se mantiene junta de por vida; los dos sexos se turnan para incubar un único huevo, que dura entre 54 y 58 días, y después cuidan al polluelo hasta que sale del nido, entre los seis y los siete meses de vida. Las crías permanecen con la pareja hasta cumplir los dos años.

La longevidad acompaña esa lentitud: se estima que la vida máxima en libertad ronda los 50 años, mientras que en cautividad hay casos de más de 75 años. Su comunicación tiene una limitación curiosa, porque los cóndores carecen de siringe, el órgano vocal de las aves, así que no pueden cantar ni gritar. En su lugar silban, chasquean la lengua y gruñen entre ellos.

Una especie vulnerable por motivos humanos

Hoy el cóndor andino figura como especie Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Las fichas de referencia más antiguas todavía lo describían como Casi Amenazado, un cambio de categoría que conviene tener presente al leer fuentes viejas.

Las amenazas principales tienen todas origen humano: la pérdida de hábitat, la ingestión de munición de plomo y la persecución por parte de agricultores. El plomo es especialmente traicionero, porque el sistema digestivo del cóndor es lo bastante fuerte para absorber cantidades grandes de este metal cuando se alimenta de animales cazados, así que la caza de recreo se convierte indirectamente en un problema de salud para el ave. También pesa su ritmo reproductivo, con una puesta cada dos o tres años, que frena la recuperación de la población incluso con los programas de cría en cautividad y reintroducción. Desde 1989, zoológicos norteamericanos han liberado 79 cóndores criados en cautividad en Colombia y Venezuela.

El ave que planea con las alas más largas del continente es, a la vez, ave nacional de Bolivia, Colombia, Chile y Ecuador, y símbolo de Argentina, Perú y Venezuela. Su envergadura es un récord Anatómico; su supervivencia depende de que su comida deje de parecer una amenaza y de que deje de estar contaminada.