Dónde vive el aguará guazú: sus hábitats naturales

Vive en espacios abiertos del centro de Sudamérica, en cinco países: Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Perú. Su rango sube desde el nivel del mar hasta unos 2.000 metros de altitud, y en el mapa tiene forma de gran franja que atraviesa el interior del continente, con la selva amazónica y el árido Caatingá marcando sus bordes.

Dónde vive: el mapa del centro del continente

La ficha de la UICN delimita su área de presencia con referencias concretas. En Brasil el animal aparece al sur de la desembocadura del río Parnaíba, en el noreste del país, y se prolonga hasta el norte y el noreste del estado de Rio Grande do Sul. En Paraguay ocupa la franja oriental, al este del río Paraguay. Hacia el sur llega a las provincias argentinas de Santa Fe y Entre Ríos, y hacia el oeste alcanza las pampas del Heath, en el sur del Perú.

La UICN agrupa su hábitat en un conjunto que incluye bosque, sabana, matorral, pastizal y humedales continentales, y los hábitats concretos que el animal usa abarcan desde el pastizal y la sabana hasta el bosque arbustivo seco, las zonas pantanosas, los bordes de bosque y las áreas ribereñas.

En Bolivia ocupa las sabanas del país, pero la UICN advierte que toda la información detallada disponible procede de un solo parque, en el departamento de Santa Cruz. Se sabe poco, en resumen, de cómo se distribuye realmente en ese país.

El Cerrado manda: qué paisaje necesita de verdad

El bioma donde el aguará guazú se concentra es el Cerrado, el más grande de Sudamérica. La descripción argentina del hábitat resulta evocadora: un medio abierto de pastizales y vegas inundables, interrumpidas por montes y palmares.

La especie ha sido registrada casi exclusivamente en tres regiones, el Cerrado, el Chaco y la Pampa. Las tres comparten un rasgo: son hábitats abiertos de pastizales y matorrales con árboles dispersos, cortados por cursos de agua que suelen ir rodeados de bosques de galería.

Los bordes del mapa: Argentina que se achica y Uruguay que desaparece

Aguará guazú caminando al borde de un pastizal nativo que da paso a campos de cultivo al atardecer

En Argentina las fronteras de la distribución se han movido. Las mayores pérdidas de área se han producido en el límite sur del rango, aunque la especie sigue presente en el noreste, el centro y el este del país. En el pasado ocupaba casi todo el estado de Rio Grande do Sul, casi todo Uruguay y territorio argentino hasta al menos el paralelo 38.

Uruguay es el caso más extremo. La UICN lo marca como posiblemente extinto y aclara que el animal habitó allí históricamente, pero que hoy solo hay apariciones esporádicas y sin confirmar en el noreste, con un último registro confirmado de 1990. Buena parte de ese vacío es un vacío de información: su comportamiento esquivo y su actividad nocturna o crepuscular hacen que los registros recientes sean escasos, así que el hueco en los mapas no siempre significa ausencia.

Por qué un animal tan alto necesita campo abierto

Mide unos 90 cm al hombro y pesa alrededor de 23 kg. Su pelaje rojo y denso, las patas negras y las orejas grandes y erguidas no son adornos: son la misma respuesta a la misma exigencia, la de vivir entre hierba alta y mirar por encima de ella. Las patas largas le permiten moverse con soltura entre los pastizales y ver lo que hay más allá, algo que un animal de patas cortas no lograría.

La dentición sigue esa misma lógica. Como no acaba con presas grandes, sus dientes cortadores superiores están reducidos, los incisivos superiores son débiles y los colmillos son largos y finos.

Territorio para dos, vida en solitario

Aunque es monógamo, el aguará guazú no es un animal de manada. La unidad social básica es la pareja, y comparte un rango de hogar permanente de unos 27 km² de media, pero los dos individuos se mantienen casi por completo independientes: cazan, se desplazan y descansan por separado, y solo se asocian de cerca en temporada de reproducción. Las parejas vecinas respetan estrictamente los límites del territorio.

Para defender esos límites se apoya en el olfato, no en el sonido. Deposita orina y heces en montículos y en termiteros situados a lo largo de las fronteras, y para ello cuenta con un arma poco común: una orina de olor tan intenso que recuerda al de los zorrinos.

No aúlla. En su lugar emite ladridos fuertes y rugidos-ladrido, que le sirven para avisar a su pareja de dónde está y para advertir a otros individuos que se mantengan lejos. Su repertorio se reduce a tres señales: un ladrido único y grave que se oye a menudo tras el anochecer, un quejido agudo que funciona como saludo y un gruñido que aparece en los momentos de tensión.

Es principalmente nocturno, con picos de actividad al amanecer y al atardecer, y durante las horas de luz se refugia en la maleza densa, donde se mueve poco y a distancias cortas.

Las crías y la familia

Las crías nacen en nidos escondidos entre la vegetación densa, y en libertad rara vez se las ve con su madre. La gestación dura entre 62 y 66 días, y una camada normal la forman de 1 a 5 crías, con un promedio cercano a las 2. Tras amamantar entre 3 y 4 meses, las crías aprenden de la madre las técnicas de caza, y los individuos dejan el territorio de sus padres alrededor del primer año de vida.

El celo de la hembra ocurre una vez al año, entre abril y junio, y ella avisa al macho usando llamadas y señales de olor. En cautividad se ha visto al macho ofrecer comida regurgitada a las crías, aunque no se sabe con certeza si lo hace también en la naturaleza.

Qué come y cómo lo busca

Aguará guazú saltando sobre una presa entre la hierba alta, con frutos silvestres parecidos a tomates en primer plano

Es omnívoro, con una de las dietas más amplias del grupo: se han documentado más de 500 ítems alimentarios distintos para la especie. Su menú habitual incluye:

armadillos, conejos y roedores
aves y sus huevos
reptiles, peces e insectos
caracoles y otros moluscos terrestres
frutos y otra vegetación de temporada

En un análisis del contenido digestivo de ejemplares libres, el material vegetal apareció en el 100% de los estómagos y supone la mitad de la masa ingerida, mientras los vertebrados componían el 42,5%. Ese reparto explica que un animal clasificado como carnívoro se comporte en la práctica como un frugívoro oportunista.

El fruto estrella es la lobeira o «fruta del lobo» (Solanum lycocarpum). Es un fruto parecido a un tomate que, junto con otros frutos y verduras, representa el 50% de la dieta. La importancia de cada alimento cambia con la estación.

Gira las orejas para detectar movimiento entre los tallos, golpea el suelo con una pata delantera para hacer salir a la presa y salta encima para atraparla. También excava cuando el objetivo está enterrado, y puede lanzarse al aire para cazar aves e insectos.

Amenazas y estado de conservación

La UICN lo considera una especie casi amenazada, conclusión de la última evaluación global, hecha en 2015. La población madura estimada es de unos 17.000 individuos, y más del 90% están en Brasil. Pero lo que más preocupa no es el número en sí, sino que el hábitat sigue perdiendo superficie, extensión y calidad.

Las cuatro amenazas principales que la UICN enumera son la pérdida y alteración del hábitat, sobre todo por su conversión en campos de cultivo y pastizales, y la persecución humana por las pérdidas de ganado y por creencias culturales. A esas se suman el aumento de los atropellos en carreteras y las enfermedades que transmiten los perros domésticos.

La Lista Roja de Brasil y el Servicio de Pescas y Vida Silvestre de Estados Unidos lo catalogan como en peligro, y el CITES lo incluye en el Apéndice II para regular el comercio internacional.

Un nombre que no describe al animal

El aguará guazú (Chrysocyon brachyurus) es el cánido más grande de Sudamérica y, al mismo tiempo, el único miembro de su género. Conviene empezar por una precisión, porque el nombre engaña: no es un lobo, sino una línea propia dentro de la familia de los perros, zorros y chacales.

El aguará guazú es un animal grande, de patas largas y comportamiento discreto, que necesita campo abierto, agua cerca y fruta de temporada. Su futuro se juega en que el mosaico de pastizales, sabanas y matorrales del centro de Sudamérica siga existiendo: donde el Cerrado se convierte en monocultivo o en pastizal intensivo, el animal pierde a la vez el espacio, la fruta y la presa.

Y al revés de lo que sugiere el nombre, muy pocos animales lo depredan. Por su tamaño, los únicos de los que hay constancia de que lo maten son el puma y los perros domésticos.