El ocelote es un gato: cómo es, dónde vive y qué come

Sí, el ocelote es un gato, y no solo algo parecido a uno. Es un felino de tamaño mediano que vive únicamente en América, pertenece al orden de los carnívoros y su nombre científico es Leopardus pardalis.

Conviene tener una idea de tamaño desde el principio: es unas dos veces más grande que un gato doméstico promedio y, a la vez, el segundo gato manchado más grande de Sudamérica, solo por detrás del jaguar.

Sí: la ficha técnica lo confirma

Orden Carnivora, familia Felidae, género Leopardus, especie pardalis. La familia Felidae es la familia de los gatos, y por eso la respuesta está escondida en el propio nombre científico. Dentro de su género el ocelote es el animal más grande, y su pariente más cercano es el margay.

Su nombre científico significa «como un leopardo», aunque allí donde vive el ocelote no hay leopardos. El nombre común viene de una palabra náhuatl, tlalocelot, que significa «tigre de campo».

Tamaño: entre el gato de casa y el jaguar

El cuerpo mide entre 65 y 97 cm de largo, a lo que se suma una cola de entre 26 y 41 cm. La mayoría de los adultos pesa entre 8 y 10 kg. Los machos son bastante más grandes que las hembras.

El pelaje: dorado, manchas y un patrón personal

El color base es dorado en casi todo el cuerpo, con blanco o crema en el vientre. Sobre ese fondo se reparten manchas negras o marrón oscuro en forma de rosquilla, con el centro más claro y un borde negro.

Además tiene dos franjas negras en las mejillas, orejas negras con una mancha amarilla central y barras negras transversales en la cara interna de las patas. No hay dos ocelotes con el mismo dibujo: el patrón del lado izquierdo y del derecho no es el mismo, y existen incluso ejemplares completamente negros, aunque son raros.

Sentidos: la caja de herramientas de la caza nocturna

Retrato nocturno de un ocelote con ojos brillantes, bigotes largos y orejas atentas entre la vegetación densa

La vista y el oído son excelentes: sus ojos tienen una capa que refleja la luz, así que en la oscuridad ven mucho mejor que nosotros, y su visión binocular es aguda para cazar de noche. El olfato les sirve para localizar y seguir presas y para marcar límites de territorio, y es mejor que el nuestro aunque no llega al de un perro. Los bigotes largos les sirven de tacto para orientarse entre la maleza.

Aunque pasan casi todo el tiempo en el suelo, son muy buenos nadadores y suben y saltan con soltura. A diferencia de muchos gatos, no le tienen miedo al agua.

Dónde vive: de la selva al matorral seco

Su distribución va desde el sur de Texas hasta el norte de Argentina, y es en Centroamérica donde se lo encuentra en mayor número. Ocupa ambientes muy dispares: selva tropical, sabana, manglar, marisma y matorral espinoso.

El requisito que no negocia es la cobertura vegetal densa. Solo se aventura en zonas abiertas cuando está nublado o en noches de luna nueva. Suele vivir por debajo de 1.200 m de altitud, aunque hay avistamientos a 3.800 m.

Los estudios con cámaras trampa muestran la misma lógica en el desierto mexicano. En el norte de Sonora los ocelotes se concentraron en un cañón ribereño y en arroyos de una sabana de encinos y mesquites, y las detecciones vinieron casi todas de bosque ribereño maduro. La cercanía al agua permanente fue uno de los factores que más pesó al predecir su presencia. En el sur de Texas lo describen como un felido muy dependiente de la cobertura leñosa.

Cómo es su día: activo sobre todo de noche

El ritmo del día está invertido. Un estudio con cámaras trampa en el norte de Sonora registra sobre todo actividad nocturna, con un pico entre la una y las tres de la madrugada. Aunque casi siempre nocturnos, se detectaron movimientos a casi cualquier hora del día y de la noche.

Son especialmente activos al anochecer y al amanecer, y son muy discretos, lo que dificulta encontrarlos. En días de lluvia o con nubes se muestran más de día. Cada animal pasa más de 12 horas al día en movimiento, y los machos recorren casi el doble de distancia que las hembras. El resto del tiempo se refugian entre matorrales, en una rama o dentro de un árbol hueco.

Qué come y cómo lo caza

Su dieta es casi toda carne y se apoya sobre todo en animales pequeños:

entre el 65 y el 66 por ciento, roedores
entre el 12 y el 18 por ciento, reptiles
entre el 6 y el 10 por ciento, mamíferos medianos
entre el 4 y el 11 por ciento, aves
entre el 2 y el 7 por ciento, crustáceos y peces

Las presas habituales son casi todas nocturnas: ratones de caña, ratos espinosos, agutíes, zarigüeyas y armadillos. Casi toda presa pesa menos del 1 al 3 por ciento de su propio cuerpo, aunque de vez en cuando se llevan animales mucho mayores, como hormigueros o monos ardilla. La lista real es más ancha e incluye aves, serpientes, iguanas y otros lagartos, crías de pecarí, venados jóvenes, conejos, peces y cangrejos.

Caza siguiendo el rastro olfativo y come donde captura, tapando lo que sobra. Si la presa no cabe en una comida, la cubre y vuelve la noche siguiente a terminarla. Como cualquier félido, corta el alimento con los carnasianos, y sus colmillos dan la mordida fatal mientras los dientes posteriores rasgan la carne como tijeras. Es exigente con la limpieza: antes de comer le quita todas las plumas o todo el pelo a la presa.

Familia y territorio: la vida en solitario

Ocelote solitario caminando por un sendero junto a un arroyo entre matorral denso y bosque de ribera

Cada ocelot lleva su vida en solitario, aunque puede mantener asociaciones laxas con individuos de los territorios vecinos. Es muy territorial y sus rangos de hogar van de 2 a 31 km², según el hábitat.

Los machos ocupan superficies mayores que las hembras y nunca se solapan con los de otros machos, pero sí con los de varias hembras, lo que hace de esta especie un animal poligínico. La densidad media es de 4 individuos por cada 5 km² en selva tropical de tierras bajas, y de 2 a 5 en zonas más abiertas.

Se comunica con marcas de olor y con vocalizaciones, y también con el cuerpo. La espalda arqueada, las patas rígidas y la cola hacia abajo son un gesto de amenaza. Cuando se excita deja escapar algo parecido a una risa, entre ellos murmuran, y en el cortejo gritan.

Una familia de ocelotes es una hembra adulta y sus crías: después de criar, el macho y la hembra siguen caminos separados. La madre se ocupa sola y puede mudar a su cría de refugio entre una y cinco veces, según se sienta segura.

Reproducción: camadas pequeñas y muy espaciadas

La gesta dura entre 79 y 85 días. Las camadas suelen tener una o dos crías, con un máximo de tres, y lo habitual es tener crías cada dos años. Al nacer, pesan entre 200 y 340 g.

Los ojos se abren hacia los 14 días, y a las tres semanas la cría ya camina. La madre le enseña a cazar entre la cuarta y la sexta semana, el destete llega a las 6 semanas y el tamaño adulto se alcanza hacia los 8 o 10 meses. Hacia el año de vida ya son independientes.

En libertad vive entre 7 y 10 años. En cautiverio la esperanza de vida mediana sube a 15,7 años: la diferencia depende de las condiciones.

Estado de conservación: poca alarma global, alarma local

A escala mundial se considera una especie de poca preocupación, pero esa categoría no siempre se refleja dentro de cada país: el mismo trabajo académico lo señala en peligro en Estados Unidos y México, y vulnerable en Colombia, Brasil y Argentina.

La subespecie Leopardus pardalis albescens es la única clasificada en peligro, y hoy solo se encuentra en el extremo más meridional de Texas. Las amenazas principales son la pérdida y fragmentación del hábitat, el tráfico ilegal como mascotas y pieles, y las represalias de los avicultores.

En la franja costera del sur de Texas el declive se relaciona con el aumento de las carreteras y con el desarrollo agrícola y urbano, que aíslan a las poblaciones entre sí. Esa desconexión llevó a la especie a la lista federal de peligro en Estados Unidos. Aun así, la tendencia poblacional global apunta a la baja.

Un vecino discreto y con vecinos mayores

El ocelot no está en la cima de la cadena alimentaria. Jaguares y pumas comparten su hábitat, pero cada gato se especializa en presas distintas, y el ocelote puede acabar siendo presa de los grandes félidos, de boas constrictoras, de anacondas o de águilas harpías. Su secreto es la discreción, y por eso casi nunca lo verás.