El tamaño corporal es quizá el factor más importante, según un estudio publicado en Ecology and Evolution. Según ese trabajo, los mamíferos de mayor tamaño suelen tener menos depredadores, y así pueden reservar más recursos para el mantenimiento y la reparación, lo que extiende su vida.
El mismo trabajo añade que las adaptaciones que frenan la depredación, como un caparazón protector, la costumbre de excavar, el vuelo o la defensa química, bajan la mortalidad extrínseca y ayudan a que evolucionen vidas más largas. En los murciélagos, el vuelo reduce la depredación y coincide con una longevidad excepcional en comparación con mamíferos no voladores parecidos.
Metabolismo y reproducción
En general, la longevidad de los mamíferos se correlaciona de forma inversa con su tasa metabólica por unidad de masa. Eso significa que un metabolismo más intenso por gramo de masa va de la mano de una vida más corta.
Al mismo tiempo, las especies de mayor masa suelen tener tasas metabólicas más bajas. A ese perfil se suman menos depredación, reproducción más lenta y una vida máxima más larga.
El trabajo en Animals (MDPI) lo plantea desde otro lado al comparar 133 especies según varias características, entre ellas el tamaño corporal, la reproducción, el hábitat y la distribución geográfica. Su conclusión es que las especies que alcanzan mayor tamaño y viven en ambientes más estables tienden a tener vidas más largas.
Longevidad en mamíferos: musareña y ballena de Groenlandia
La longevidad está entre los rasgos de historia de vida más variables de los mamíferos: varía más de 100 veces, según un artículo de BMC Biology que recopiló datos de 968 especies de 24 órdenes y 123 familias. En el valor más bajo está la musareña, con apenas dos años.
La ballena de Groenlandia es el segundo animal más grande del planeta. Un estudio en Nature indica que los datos disponibles respaldan una longevidad máxima de más de 200 años en esa especie, y el mismo trabajo recuerda que el ratón de laboratorio Mus musculus vive entre 2 y 3 años, mientras la ballena vive 100 veces más.
Ese mismo artículo de Nature señala además una estrategia que no elimina las células dañadas sino que las repara, la cual podría contribuir a la longevidad excepcional y a la baja incidencia de cáncer de esta ballena.
Elefantes: una vida larga medida
Los elefantes africanos en libertad viven una media de entre 60 y 70 años. El San Diego Zoo Wildlife Alliance da una esperanza de vida mediana de 38 a 47 años para los elefantes, mientras que Animal Diversity Web sitúa la madurez sexual de los machos alrededor de los 20 años y la de las hemas alrededor de los 11 años.
La revisión de BMC Biology señala que las especies con mayor longevidad tienden a madurar más tarde, producir camadas más pequeñas e invertir más recursos en cada cría. La gestación del elefante, por su parte, dura unos 22 meses.
Cómo se midió el vínculo
El estudio en Ecology and Evolution combinó datos de longevidad máxima registrada, masa corporal y organización social de 1.436 especies de mamíferos, usando métodos filogenéticos comparativos bayesianos.
Fuentes
- BMC Biology: Reconstructing mammalian lifespan evolution reveals strong phylogenetic effects and lifespan-associated genes
- Ecology and Evolution: Social Organisation Predicts Lifespan in Mammals
- Nature: Evidence for improved DNA repair in the long-lived bowhead whale
- Animal Diversity Web: Loxodonta africana (African elephant), Animal Diversity Web
- San Diego Zoo Wildlife Alliance: Elephant, San Diego Zoo Animals and Plants
- Animals (MDPI): Statistical Models Validate Environmental Stability, Body Size and Life History Strategies as Predictors of Maximum Lifespan