Las estructuras que parecen una cornamenta en las jirafas tienen nombre científico: se llaman osiconos y son protuberancias óseas cubiertas por piel y pelaje. Las tienen tanto los machos como las hembras, y son los machos quienes las usan para enfrentarse y establecer jerarquías de dominancia.
Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, ambos sexos llevan dos cuernos distintos cubiertos de pelo, los osiconos. Ninguna de las fuentes de zoológicos y de investigación en las que se basa este artículo indica para qué sirven los osiconos de las hembras.
Cómo se libra el combate de cuellos
Los machos utilizan estas estructuras para combatir, lanzando sus cuellos con fuerza uno contra otro, y los machos adultos fijan las jerarquías de dominancia con este tipo de enfrentamientos. Los rivales desfilan acompasados, con los cuellos en posición horizontal y la mirada hacia adelante, y froten y entrelacen sus cuellos y cabezas, empujándose mutuamente para calibrar la fuerza física del oponente.
La confrontación, conocida como combate de cuellos, se produce cuando dos ejemplares se colocan lado a lado y hacen oscilar la cabeza hacia el lado contrario. Los contendientes apuntan sus osiconos hacia la grupa, los costados o el cuello del rival, y Animal Diversity Web advierte que un golpe lo bastante fuerte puede tumbar o herir al oponente.
Un cráneo que se refuerza con la edad
Cuando un macho alcanza la madurez, el calcio se acumula en su cráneo y lo protege frente a los choques con otros rivales. El San Diego Zoo Wildlife Alliance señala que esas calcificaciones pueden llegar a ser bastante pronunciadas, con lo que el animal aparenta tener de tres a cinco cuernos.
El osicono de la jirafa actual surge como una estructura de tejido conectivo denso, independiente al principio, que más tarde se suelda al techo craneal. Un estudio publicado en PLOS ONE sitúa el comienzo de esa fusión alrededor de los 6 años de edad.
Cuernos de un sexo y del otro
Animal Diversity Web señala que los cuernos de las hembras son delgados y rematan en mechones de pelo, mientras que en los machos son gruesos y el pelo se aplana con los enfrentamientos. Según la misma ficha, el tamaño mediano del cuerno es común en ambos sexos, y los machos pueden desarrollar un segundo par detrás del primero.
Un macho alcanza una altura total de 5,7 metros medidos desde el suelo hasta sus cuernos, y a esa altura llegan los hombros a 3,3 metros y el cuello aporta 2,4 metros. En cuanto al peso corporal, un macho puede llegar a 1.930 kg, mientras que una hembra alcanza hasta 1.180 kg.
El cuello y las vértebras
El San Diego Zoo Wildlife Alliance indica que las jirafas tienen siete vértebras cervicales, como los humanos, pero cada una puede superar los 25,4 centímetros (10 pulgadas) de largo. Según esa ficha, el cuello de una jirafa de 1,8 metros (6 pies) pesa cerca de 272 kilogramos (600 libras).
Los osiconos cambian entre especies
Las diferencias de cráneo entre una especie y otra están sobre todo en los osiconos, en particular en el osicono medio, mucho más desarrollado en el clado del norte. En la jirafa del norte ese osicono medial se destaca en altura y presenta una superficie dorsal reducida, lo que le da una silueta puntiaguda.
El estudio de PLOS ONE matiza el panorama: en la jirafa reticulada el osicono medio es relativamente alto, aunque queda por debajo del de la del norte, y su superficie dorsal es mayor, con un contorno en forma de colina o escalón. En la jirafa masái, ese osicono se reduce mucho respecto a las dos anteriores, aunque continúa presente y dibuja una pequeña colina. En la del sur apenas se ve, hasta quedar prácticamente ausente, y el relieve del cráneo por encima de los ojos depende más de la inflación de la superficie craneal que de la osificación secundaria acumulada.
En las hembras estas diferencias se atenúan: en las poblaciones septentrionales apenas se distingue una leve prominencia.