¿Por qué el ornitorrinco es tan extraño? Por sus rasgos

El ornitorrinco es el único representante vivo de su familia y uno de los cinco mamíferos vivientes que ponen huevos. Animal Diversity Web señala que el ornitorrinco y las demás especies de su ficha conservan la puesta de huevos como característica ancestral, algo único entre los mamíferos. Su aspecto se describe como un revoltijo de especies conocidas, con el pato, el castor y la nutria como protagonistas.

Ninguna de las fuentes de este artículo explica por qué el ornitorrinco conserva ese conjunto de rasgos como un todo: cada una describe rasgos aislados y, en algunos casos, su función. Según el Journal of Mammalogy, los primeros ornitorrincos que encontraron los europeos se datan en 1797.

Un revoltijo de especies conocidas

El pico es blando y flexible, muy lejos de ser duro como el de un pato. Un macho mide entre 40 y 63 cm, de punta de pico a punta de cola, y los machos pesan entre 0,8 y 3 kg.

Camina con las patas a los lados del cuerpo, como un reptil. Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, las patas traseras le sirven de timones y de frenos. La cola, poco peluda, funciona sobre todo como depósito y guarda cerca del 40 % de la grasa total del cuerpo.

Su pelaje impermeable atrapa una capa de aire aislante que mantiene estable la temperatura del cuerpo en el agua fría. Tiene huesos adicionales en el cinturón de los hombros, algo que no existe en otros mamíferos. La temperatura corporal promedio del ornitorrinco es de unos 32 °C, mientras que la de la mayoría de los mamíferos con placenta es de unos 37 °C, según el mismo zoológico.

Huevos incubados con el cuerpo y leche sin pezón

Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, sus huevos miden unos 1,7 centímetros de diámetro, son más redondeados que los de un ave y tienen una cáscara blanda y flexible. Tardan unos 10 días en eclosionar, y la madre los mantiene entre el lomo y la cola para calentarlos.

Las crías nacen sin pelo, del tamaño de un haba, y se amamantan entre tres y cuatro meses. La hembra no tiene pezón: la leche brota de pliegues de piel. Al sumergirse, esos pliegues cubren los ojos y los oídos para que no entre agua, y las fosas nasales se cierran con un sello estanco, según National Geographic. Las hembras tienen dos ovarios pero sólo el izquierdo funciona, como ocurre en muchas aves y algunos reptiles.

Cazar con los ojos cerrados y masticar sin dientes

Sus unos 40.000 electrorreceptores le permiten conocer la dirección y la distancia de la presa mediante los impulsos eléctricos que emiten los seres vivos, con los ojos y los oídos cerrados. Hileras longitudinales de electrorreceptores y mecanorreceptores, distribuidos de manera uniforme, proporcionan sentidos eléctrico y táctil, según el Journal of Mammalogy.

Con el pico recoge insectos y larvas, mariscos y lombrices, junto con trozos de gravilla y barro del fondo, según National Geographic. Ese material se guarda en las bolsas mejillas y se machaca en la superficie para consumirse.

Según el mismo zoológico, los ornitorrincos y sus parientes monotrema, los equidnas, no tienen dientes y muelen el alimento entre placas bucales de queratina. Las crías sí tienen dientes de leche, que pierden al abandonar la madriguera. Su estómago carece de glándulas gástricas, así que no segrega ácido ni realiza la digestión péptica habitual.

El espolón venenoso del macho

Cada macho lleva espolones en los talones de las patas traseras, unidos a una glándula de veneno sobre el muslo. Los espolones sirven para competir con otros machos en la temporada de apareamiento.

Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, el veneno es más abundante durante la temporada de reproducción y los científicos creen que sirve para defender parejas y recursos frente a machos rivales. El mismo zoológico advierte que si el espolón atraviesa la piel puede liberar veneno suficiente para matar a un perro de tamaño mediano. El Journal of Mammalogy señala que el veneno del ornitorrinco es producido por 88 genes de toxinas y que las heridas de espolón se curan, lo que indica que el envenenamiento intraespecífico dificulta o inutiliza temporalmente a los competidores.

Solitario, nocturno y protegido

Es un animal solitario y los machos evitan cruzarse cambiando de horario de forrajeo. Su actividad es nocturna y crepuscular, con algo de forrajeo diurno. Su distribución se limita a las regiones más húmedas del este de Australia y de Tasmania.

Está legalmente protegido en toda Australia y aparece en numerosos parques y reservas. La UICN lo elevó a la categoría de casi amenazado en 2016.