El ornitorrinco basa su alimentación primordialmente en pequeños animales del lecho del río y otros invertebrados acuáticos en arroyos y lagos. Al explorar las aguas dulces de Australia oriental, este singular monotrema captura larvas de insectos, camarones de agua dulce, gusanos y cangrejos de río conocidos localmente como yabbies. Si te preguntas cómo satisface su apetito, este cazador también puede devorar huevas de peces y pequeños peces para complementar sus requerimientos nutricionales.
Mantener su ritmo de vida exige una ingesta energética descomunal: cada día, un individuo necesita consumir cerca del 20 por ciento de su propio peso corporal en alimento. Esta necesidad calórica obliga al animal a dedicar un promedio de 10-12 horas diarias a rastrear el fondo acuático en busca de presas. Al carecer de dientes en la etapa adulta, recurre a recoger pedacitos de grava junto con su comida para ayudar a moler el alimento.
Menú principal: variedad de invertebrados y presas acuáticas
La mayor parte del régimen alimenticio de este animal se compone de invertebrados bentónicos, entre los que destacan con especial abundancia las larvas de insectos. Estos organismos habitan en el fondo fluvial, por lo que el animal atrapa su comida bajo el agua filtrando a través de la grava y el lodo del lecho. Además de capturar presas del lecho, este mamífero consume organismos que nadan libremente por el agua.
Entre los animales de nado libre que forman parte de su dieta se encuentran los camarones de agua dulce. Asimismo, ingiere moluscos y anfibios como caracoles, pequeñas almejas bivalvas y renacuajos. Cuando coincide con áreas fluviales donde habitan salmónidos, el ornitorrinco llega a comer truchas (Salmonidae), peces que representan un recurso alimentario para los seres humanos.
La obtención de alimento por parte de este monotrema abarca diversas modalidades en el medio acuático:
- Insectos en la superficie: en la superficie del agua, los ornitorrincos consiguen capturar ocasionalmente polillas y cigarras caídas.
- Presas vivas en cautiverio: en condiciones de cautiverio, a los ejemplares mantenidos por especialistas se les suministran frecuentemente cangrejos de río de agua dulce (yabbies).
- Impacto ecológico: al alimentarse con regularidad de invertebrados acuáticos, estos monotremas cumplen una función indispensable en las redes tróficas de los arroyos, ríos y meandros abandonados o billabongs donde habitan.
La caza a ciegas: electrorrecepción y mecánica del pico
El ornitorrinco se alimenta principalmente durante la noche, obteniendo una amplia variedad de invertebrados acuáticos. Por su condición esencialmente nocturna, los mejores momentos para observarlo activo corresponden a las primeras horas de la mañana y al caer la tarde. Al sumergirse para forrajear, el animal cierra sus ojos, oídos y fosas nasales bajo el agua.
Su principal órgano de los sentidos es el pico, el cual se encuentra provisto de receptores sensibles a la presión y de electrorreceptores. Aunque todavía se desconoce la forma precisa en que el ornitorrinco emplea el pico para localizar a sus presas, este órgano le permite rastrear y filtrar presas pequeñas del sustrato, mientras captura presas más grandes de forma individual.
Tiempos de inmersión y desplazamientos bajo el agua
Las inmersiones de caza están condicionadas por su fisiología respiratoria y motriz:
- Inmersiones regulares: el ornitorrinco permanece sumergido habitualmente entre 30 y 140 segundos para recolectar invertebrados del fondo fluvial y almacenarlos en sus sacos de las mejillas.
- Capacidad bajo perturbación: en condiciones regulares sus inmersiones oscilan entre uno y 2 minutos, pero si el animal es perturbado puede permanecer sumergido hasta 10 minutos.
- Profundidad de forrajeo: debido a una capacidad moderadamente restringida para contener la respiración, busca su alimento en lagos y masas de agua someros, a profundidades de entre 3 y 16 pies (1 y 5 metros).
- Velocidad de nado: mientras que puede desplazarse por corrientes rápidas a una velocidad aproximada de 1 metro por segundo, al forrajear reduce su ritmo a cerca de 0,4 metros por segundo.
Cómo come sin dientes: bolsas bucales y trituración con grava
Durante sus rastreos sumergido, el ornitorrinco llena sus bolsas de las mejillas con comida sin masticar. Estas bolsas bucales le sirven para resguardar el botín hasta alcanzar la superficie, lugar donde finalmente puede alimentarse.
Una vez concluida la búsqueda, el animal reposa y flota en la superficie del agua para triturar y deglutir el alimento recolectado. Para masticar la comida acumulada, utiliza unas placas de trituración córneas mientras permanece a flote.
Al remover el fondo del cauce durante la alimentación, el animal llega a consumir una gran cantidad de lodo en el proceso. El ornitorrinco ingiere las partes blandas de sus presas y escupe los exoesqueletos quitinosos, tales como las corazas de insectos y caparazones de crustáceos.
Hábitats de forrajeo, rutina diaria y gasto de energía
Las poblaciones de ornitorrincos se distribuyen en cursos de agua dulce que abarcan desde las tierras bajas de la selva tropical y mesetas del extremo norte de Queensland hasta las gélidas altitudes de Tasmania y los Alpes Australianos. Se alimentan tanto en remansos de corriente lenta como en secciones rápidas o corrientes bravas (riffles), mostrando preferencia por fondos de grava y guijarros. Este mamífero es capaz de buscar alimento de manera prolongada incluso en aguas a temperaturas inferiores a 39 grados Fahrenheit (4 grados Celsius).
El espacio geográfico y la dinámica horaria moldean sus hábitos de alimentación:
- Área de campeo: el área de distribución o territorio de forrajeo fluctúa según el entorno, situándose entre 0,37 y 7,0 km.
- Diferencia de hábitat: aquellos individuos que buscan sustento en arroyos presentan típicamente áreas de campeo mayores que los ejemplares que habitan en estanques.
- Carácter solitario: los ornitorrincos muestran un comportamiento solitario, rasgo especialmente marcado en los machos.
- Solapamiento territorial: en caso de que los territorios de dos machos coincidan parcialmente, estos modifican sus horarios de forrajeo para no cruzarse.
- Tiempo en el agua: el animal pasa cerca de la mitad de su tiempo en el agua dedicado a alimentarse.
- Jornadas intensas: diversos registros han documentado que los ornitorrincos pueden cazar activamente durante lapsos continuos de 10 a 12 horas.
- Refugio diurno: fuera de los momentos dedicados a alimentarse, el animal pasa la mayor parte del tiempo resguardado en su madriguera en la ribera del río, arroyo o estanque.
Su alimentación a base de crustáceos con alto aporte calórico le permite dormir profundamente hasta 14 horas por jornada. Durante su descanso diario, un ornitorrinco pasa cerca del 60 por ciento de su sueño en una fase REM profunda y de gran actividad cerebral.
Riesgos durante la alimentación y estado de conservación
Para este mamífero, abandonar la seguridad de su madriguera constituye una acción de alto riesgo, aun durante la noche. En periodos de sequía o cuando los cursos fluviales se ven alterados, el ornitorrinco se ve obligado a viajar por tierra, lo que incrementa notablemente su vulnerabilidad frente a los depredadores. En tierra firme o cerca de las orillas queda expuesto a depredadores aéreos tales como lechuzas, águilas y halcones. Asimismo, existen amenazas nativas que aguardan al animal en su entorno, como dingos, demonios de Tasmania, lagartos varanos, serpientes y ratas de agua.
Entre los depredadores conocidos del ornitorrinco figuran zorros, seres humanos y perros. Otras especies que cazan al ornitorrinco son serpientes, aves rapaces, gatos asilvestrados y grandes anguilas. El enredo en residuos arrojados a los ríos, sobre todo sedales de pesca y trampas para yabbies, es causa de numerosas muertes de ornitorrincos por asfixia y ahogamiento. Las redes tipo “opera house” colocadas por personas para capturar camarones y yabbies pueden perjudicar inadvertidamente a la fauna silvestre, atrapando ornitorrincos, tortugas y ratas de agua que no consiguen escapar.
La recolección comercial de pieles de ornitorrinco fue prohibida de forma definitiva mediante una ley dictada en 1912 que protegió a estos animales de la cacería. Bajo los criterios globales de la UICN, el ornitorrinco fue evaluado en el año 2014 e incorporado como especie Casi Amenazada (Near Threatened). En Nueva Gales del Sur, todas las aves, reptiles, anfibios y mamíferos autóctonos, a excepción de los dingos, cuentan con protección oficial bajo la Ley de Conservación de la Biodiversidad de 2016.