El ajolote es carnívoro: en libertad come lo que logre atrapar, como moluscos, peces, artrópodos e incluso otros ajolotes. Animal Diversity Web lo describe como un depredador superior en su hábitat silvestre. En cautiverio come preparados para salamandras, lombrices de tierra y alimento para trucha, y en laboratorio recibe artemia salina, pellets de salmón y gusanos negros de California.
El ajolote mexicano responde al nombre científico Ambystoma mexicanum y pertenece al grupo de los anfibios. Su dieta se clasifica como carnívora. En su medio natural funciona como el depredador superior y captura todo animal pequeño que quede a su alcance.
Si tú te preguntas qué come el ajolote en concreto, piensa en un cazador acuático que aspira a sus víctimas en vez de morderlas. A pesar de su aspecto infantil y de sus dientes poco desarrollados, resulta un cazador eficaz que aspira gusanos, moluscos, crustáceos, larvas de insectos e incluso peces pequeños. Esa combinación de boca grande, succión potente y hábitos nocturnos explica su éxito en los canales donde aún sobrevive.
Un carnívoro acuático que traga por succión
La lista documentada de alimentos animales abarca anfibios, peces, insectos, moluscos, lombrices terrestres y zooplancton. Esa variedad confirma que es un carnívoro oportunista, pues aprovecha casi cualquier invertebrado o vertebrado diminuto que detecte cerca del fondo.
Emplea una técnica de succión con la que traga gusanos, renacuajos, insectos y peces pequeños. En la práctica abre la boca de golpe y genera un flujo de agua que arrastra a la víctima hacia su garganta, así que no necesita perseguirla a gran velocidad ni sujetarla con dientes fuertes.
Esa aspiración incluye crustáceos, moluscos, huevos de insectos y peces pequeños. El detalle de los huevos y las formas juveniles importa, porque muestra que no solo caza adultos que nadan, sino también etapas inmóviles o lentas que encuentra sobre plantas, piedras y lodo.
Junto con la presa puede inhalar grava, que le ayuda a moler la comida en el estómago, de un modo parecido a como las aves usan piedrecillas para digerir. También puede aspirar grava, que colabora en triturar el alimento dentro del vientre. Si tú imaginas su estómago, visualiza una mezcla de presas blandas y granos minerales que facilitan la digestión mecánica.
Las presas que encuentra en los canales
Durante el día se oculta de sus depredadores excavando en el lodo o refugiándose entre las plantas acuáticas. Ese refugio diurno también es su despensa, porque entre raíces y tallos se concentran lombrices, caracoles pequeños, cochinillas de agua y otros invertebrados.
De día se entierra en la vegetación acuática y el lodo para evitar que lo coman, y de noche se muestra activo y hambriento. La noche es su turno de caza, cuando sale del escondite y recorre el fondo con calma en busca de movimiento, olor y vibraciones.
Al activarse por la noche, su boca sonriente funciona como una pequeña aspiradora. Tú puedes entenderlo así: de día ahorra energía escondido, de noche invierte esa energía en aspirar todo bocado que quepa por su boca.
Gusanos, moluscos y pequeños crustáceos
Los gusanos y lombrices de orilla forman una base frecuente de su alimentación, junto con caracoles y pequeños bivalvos. Para triturar esas presas con concha o cuerpo blando le sirve la grava ingerida, que actúa como molino interno.
Los crustáceos diminutos de agua dulce completan ese grupo de fondo. Como caza por succión, no necesita romper caparazones con mandíbulas potentes, solo acercarse lo suficiente y aspirar.
Insectos, huevos, larvas y zooplancton
Las larvas acuáticas de insectos aportan bocados abundantes en la vegetación sumergida. Al moverse poco, resultan fáciles de aspirar para un depredador que caza al acecho.
Los huevos de insectos adheridos a hojas y tallos amplían el menú hacia presas inmóviles. Esa capacidad de comer huevos muestra una búsqueda minuciosa con el hocico entre las plantas, más que una persecución en aguas abiertas.
El zooplancton y otros organismos microscópicos también entran en su dieta, junto a los demás invertebrados diminutos que encuentra cerca del fondo.
Renacuajos, peces pequeños y otros anfibios
Los renacuajos ofrecen un bocado nutritivo y lento, ideal para la succión. Al compartir charcas y canales con ranas y sapos en desarrollo, el ajolote aprovecha esos picos estacionales de abundancia.
Los peces pequeños cierran la lista de vertebrados que captura. No se trata de peces grandes y rápidos, sino de alevines y especies menudas que se acercan demasiado a su escondite.
Incluso puede comer congéneres, es decir, otros ajolotes más pequeños. Ese canibalismo ocasional refleja su carácter oportunista, no una preferencia exclusiva, y aparece cuando el alimento escasea o los tamaños son muy distintos.
Cómo detecta y captura a sus presas
Para localizar a sus presas detecta campos eléctricos y usa la vista y las señales químicas para percibir el entorno. Esa triple vía le permite cazar en agua turbia, donde los ojos solos servirían de poco.
Si tú taparas la luz del canal, seguiría encontrando gusanos por el olor y por las débiles corrientes eléctricas de sus cuerpos. Esa adaptación compensa su nado pausado y lo vuelve peligroso a corta distancia.
La secuencia típica es acecho breve, apertura brusca de la boca y succión. Después llega la trituración interna con ayuda de la grava, así que todo el proceso ocurre sin masticar como un mamífero.
Dónde vive y por qué su menú es tan limitado
Es una especie léntica, lo que significa que habita en lagos de aguas quietas. El agua quieta concentra su comida, porque gusanos, larvas y huevos no son arrastrados por la corriente y se acumulan entre el fango y las plantas.
Su hábitat nativo son lagos grandes, relativamente permanentes hasta tiempos recientes y de gran altitud, situados cerca de la Ciudad de México. Ese origen lacustre explica que dependa de canales, ciénagas y orillas con vegetación densa.
Solo está presente en dos lagos mexicanos, el Xochimilco y el Chalco. De los dos lagos donde fue históricamente nativo, Chalco y Xochimilco, solo subsiste Xochimilco. Si tú visitas la zona, verás que su mundo silvestre se redujo a una red de canales rodeada por la ciudad.
Está clasificado en peligro crítico por los efectos combinados de la contaminación, la degradación del hábitat y la depredación y competencia de especies no nativas. Ese estado crítico también afecta a su dieta, porque menos hábitat sano significa menos presas y más competidores introducidos.
Rasgos de vida que influyen en lo que come
Es un animal solitario que puede mostrar actividad a cualquier hora del día. Al vivir solo, no caza en grupo ni comparte presas, cada individuo resuelve su alimentación por su cuenta.
Son criaturas solitarias que alcanzan la madurez sexual al año de edad. Su temporada de puesta en libertad ocurre en febrero.
Puede llegar a 12 pulgadas de longitud, aunque en promedio crece hasta unas 9 pulgadas. Su talla máxima registrada es de hasta 12 pulgadas y su peso va de 2,11 a 8 onzas. Ese tamaño mediano marca el límite de sus bocados: solo entran por su boca presas pequeñas.
En libertad su esperanza media de vida es de 10 a 15 años.
Qué come en cautiverio frente a la libertad
Los ejemplares del Zoológico de San Diego comen una variedad de gusanos e insectos. Esa dieta cautiva reproduce lo esencial del menú silvestre, pero con presas controladas, limpias y de tamaño adecuado.
Si tú mantienes ajolotes o los observas en un acuario, no debes trasladar tal cual la dieta silvestre con animales del canal, porque pueden traer contaminantes. El dato útil del zoológico es el tipo de presa, gusanos e insectos, no su origen.
En libertad suma además crustáceos, moluscos, huevos, renacuajos y peces, un abanico más amplio que en un tanque. La lección es ofrecer variedad dentro de lo carnívoro, sin incluir plantas, pan, carne de mamífero ni otros alimentos ajenos a su biología.
Su papel en la red trófica y sus amenazas
Una evaluación halló que solo quedan entre 50 y un millar de ajolotes en estado silvestre. Con tan pocos individuos, cada canal con buena densidad de gusanos y larvas cuenta para la supervivencia de la especie.
Su mayor amenaza es la urbanización y la contaminación de los lagos y estanques de agua dulce donde vive. El agua sucia reduce a sus invertebrados favoritos y altera el olor y las señales que usa para encontrarlos.
En la naturaleza tiene pocos depredadores, aunque en ocasiones lo capturan cigüeñas y garzas, además de peces grandes como carpas y tilapias. Esos peces introducidos también compiten con él por el mismo alimento, sumándose a su lista de amenazas.
Proteger su menú significa proteger su casa: agua limpia, plantas acuáticas y ausencia de peces invasores. Si el canal recupera lombrices, caracoles, larvas y peces pequeños, el ajolote vuelve a ejercer su papel de aspiradora nocturna del fondo.
¿Qué come un ajolote como mascota?
Durante sus fases juvenil y adulta acepta también pulgas de agua, larvas de mosquito y pellets de salmón, entre otros alimentos. Asimismo, los individuos alojados en el Zoológico de San Diego comen diversos tipos de gusanos e insectos.
¿Cada cuánto come un ajolote?
Durante su desarrollo temprano, las larvas jóvenes consumen artemia salina viva cada día. Al situarse alrededor del año de vida, la frecuencia cambia y el ajolote come tres o cuatro veces por semana. En cada una de esas comidas, la ración se limita a un máximo de cinco pellets.
¿Qué come un ajolote bebé o larva?
En el laboratorio, las crías jóvenes reciben artemia salina, mientras que los juveniles y los adultos se alimentan con comida en pellets.
De acuerdo con la guía de la Universidad de Kentucky, cuando las larvas alcanzan alrededor de 1 1/2 pulgadas (4 cm) de largo, se empieza a complementar la artemia con pellets. La misma guía detalla que el destete de la artemia se realiza de manera gradual mientras se incrementa el aporte de pellets, proceso que concluye cuando los jóvenes miden de 2 a 3 pulgadas (5 a 8 cm) de largo y ya no requieren ese alimento inicial.
Fuentes
- Animal Diversity Web: Ambystoma mexicanum : Information : Animal Diversity Web
- San Diego Zoo Wildlife Alliance: Axolotl : Animals & Plants : San Diego Zoo
- National Geographic: Axolotl : Facts : National Geographic
- Sacramento Zoo: Axolotl | Sacramento Zoo
- University of Kentucky: What do axolotls eat? – Ambystoma.uky.edu
- University of Kentucky: Guide to Axolotl Husbandry – Ambystoma.uky.edu