Hipopótamos en Colombia: 169 individuos registrados

En Colombia existe una población silvestre de hipopótamos (Hippopotamus amphibius) que se originó con la llegada ilegal de 4 individuos en la década de los 80 a Doradal, municipio de Puerto Triunfo, en Antioquia, y el Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt la señala como una especie invasora en el país.

Un informe del mismo Instituto registró 169 individuos y estima una presencia mínima de 181, con un reparto de 28 % adultos, 35 % subadultos y 37 % crías y juveniles.

Cómo llegó la población al país

Un estudio en Scientific Reports señala que su modelo base partió de un grupo de un macho y tres hembras mantenidos en cautiverio en la Hacienda Nápoles a partir de 1981. La finca está en la cuenca media del río Magdalena, cerca de Doradal y Puerto Triunfo, y queda aproximadamente a mitad de camino entre Bogotá y Medellín, las dos áreas metropolitanas más grandes de Colombia.

Cuántos hay y por qué aumenta la población

El Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt señala que el hipopótamo es un mamífero artiodáctilo de la familia Hippopotamidae, reconocido como una de las mayores especies de mamíferos terrestres. Animal Diversity Web indica un peso de entre 1.300 y 3.200 kg y una longitud de entre 209 y 505 cm, con una cola de alrededor de 35 cm.

El mismo Instituto atribuye el establecimiento y la expansión de la población a la alta disponibilidad de alimento y cuerpos de agua, a diferencia de África, donde existen fluctuaciones climáticas. También señala un crecimiento poblacional rápido, asociado a la maduración temprana, la baja mortalidad y la ausencia de controladores naturales.

Animal Diversity Web registra que la gestación dura casi un año, 324 días, y produce una sola cría, con el destete a los 341 días en promedio. El modelo del estudio en Scientific Reports estableció la edad máxima en 45 años, tanto para machos como para hembras. Con ese ritmo de crecimiento, para 2032 habría 230 hipopótamos y para 2050 más de 1.000.

Dónde se encuentran

Según el San Diego Zoo Wildlife Alliance, el hipopótamo permanece durante las horas del día en lagos, charcas, lodazales o en aguas fluviales en movimiento que prefiere, y quedarse mucho tiempo fuera del agua puede causar deshidratación, por lo que busca estar dentro del agua durante el día.

Según el estudio en Scientific Reports, la población estimada se reparte así: cerca del 53 % dentro de la Hacienda Nápoles, un 24 % en los lagos cercanos y un 23 % en el Magdalena, en su cauce principal o bastante más río abajo. El mismo trabajo documenta observaciones confirmadas en Puerto Perales y Estación Cocorná. El Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt registra además la presencia de hipopótamos en las vías y un primer caso de atropellamiento, reportado la noche del 11 de abril de 2023.

Qué cambia con su presencia en el río

El Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt describe al hipopótamo como una especie ingeniera: su presencia compacta el suelo, erosiona las riberas y eutrofiza los cuerpos de agua. Según la misma fuente, también puede generar condiciones anóxicas, que podrían derivar en una alta mortalidad de peces y en una menor abundancia de macroinvertebrados.

También quedan afectadas la biodiversidad nativa y otras especies: el hipopótamo compite de forma directa por recursos con animales como el manatí. La misma fuente reporta interacción agresiva con caballos, terneros y vacas.

El Instituto Alexander von Humboldt documenta además ataques y persecución contra personas dentro de cuerpos de agua, daños en canoas y artes de pesca, y el temor de los pescadores a salir a trabajar, lo que afecta sus medios de subsistencia. Esa fuente señala también conflictos en el aprovisionamiento de agua para uso doméstico por posible contaminación ligada a la especie invasora, y afectaciones a cultivos por consumo y pisoteo.

Cómo se controla la población

Un estudio en Scientific Reports indica que las autoridades ambientales de CORNARE siguen trabajando en la contención y la esterilización de los hipopótamos con el personal y los recursos financieros de que disponen. El mismo trabajo señala que retrasar el manejo una década, hasta principios de 2032, incrementaría de forma significativa el tiempo y el costo asociados al control poblacional.

El Instituto de Investigación de Recursos Biológicos Alexander von Humboldt recoge el anuncio del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, que dio a conocer protocolos de translocación y eutanasia para el control poblacional de Hippopotamus amphibius en el Magdalena Medio. La misma fuente señala que la especie figura en el apéndice II, de modo que cualquier movimiento internacional de fauna debe respetar el reglamento de la Convención.