Las medusas se reproducen en dos fases que se alternan: la medusa, con machos y hembras separados, y el pólipo. En los escifozoos, las medusas verdaderas se reproducen por alternancia de generaciones, y en ese esquema predomina la forma de medusa. El Animal Diversity Web añade que el ciclo vital de los escifozoos cambia según el orden y que las medusas son gonocóricas, con sexos separados.
El mismo sitio describe el ciclo de la medusa luna en cinco etapas: plánula, pólipo, estrobilo, efira y medusa. En la fase de pólipo, los escifistomas se multiplican sin ayuda del sexo.
La fecundación en el agua y el cuidado de los huevos
En la medusa luna, los machos maduros liberan filamentos de esperma en el agua alrededor de las hembras. El Animal Diversity Web indica que la hembra lleva huevos en sus bolsas gástricas y que, una vez fecundados, se liberan al agua.
No todas las especies resuelven la fecundación igual: en la bahía de Chesapeake las ortigas de mar sueltan huevos y esperma en el agua al final del verano, mientras que la medusa luna se reproduce a lo largo de todo el año, con intervalos que dependen de las características del entorno. Otras especies retienen los embriones y, en Cassiopea xamachana, la hembra los incuba dentro del cuerpo hasta que los huevos eclosionan y salen plánulas nadadoras.
A nivel de clase, los huevos fecundados pueden pasar un tiempo en incubación o convertirse de inmediato en una larva ciliada que vive libre. El mismo sitio aclara que la participación parental en Aurelia aurita no cuenta con datos registrados.
De la plánula al pólipo
El Animal Diversity Web indica que las plánulas, los huevos ya fecundados, nadan con pequeños cilios durante 10 días en promedio antes de localizar una superficie dura donde fijarse y transformarse en pólipos. En la ortiga de mar, esas larvas se desplazan a la deriva hasta tocar algo sólido, como una roca o la concha de una ostra.
El pólipo recién asentado recibe el nombre de escifistoma y su aspecto es el de una anémona diminuta. El escifistoma mide menos de una pulgada y captura con sus tentáculos animales pequeños del agua.
Pólipos que se multiplican sin sexo
En la medusa luna, los escifistomas se multiplican por gemación y crean pólipos hijos. Cassiopea xamachana también se reproduce por gemación cuando los recursos son abundantes, y la ortiga de mar se ramifica y se clona.
En el caso de Turritopsis dohrnii, un artículo de Genome Biology and Evolution indica que el pólipo puede crecer por reproducción asexual hasta formar una colonia mayor que después libera nuevas medusas.
La estrobilación y el nacimiento de las efiras
En la bahía de Chesapeake, la estrobilación comienza en primavera, cuando el agua ronda los 62 °F, y el pólipo se alarga hasta formar una cadena o pila de clones diminutos que se llama estrobilo. Su forma recuerda a una torre de platillos apilados, y cada platillo es una medusa inmadura, la efira. De vez en cuando, el platillo del extremo de la cadena se desprende y se aleja nadando: ese proceso es la estrobilación.
En Cassiopea xamachana, el Animal Diversity Web indica que, después de adquirir la cantidad necesaria de Symbiodinium y cuando la temperatura supera los 20 °C, los escifistomas comienzan a estrobilar por un proceso llamado estrobilación monodisco. En un experimento de laboratorio con Aurelia aurita, los investigadores provocaron la estrobilación al enfriar el incubador desde 20 °C hasta 10 °C, con descensos de un grado por día.
Cada efira ya formada se independiza y termina por crecer como medusa adulta capaz de reproducirse sexualmente. El tránsito de efira a medusa madura varía con la temperatura, la salinidad y la comida; cuando las condiciones son favorables, toma de 4 a 6 meses. En libertad, la estrobilación de las efiras se concentra sobre todo entre invierno y primavera, aunque también se ha visto en otros momentos del año.
Podoquistes y una medusa que retrocede
El Virginia Institute of Marine Science señala que los podoquistes resisten mucho y pueden pasar años a la espera de que las condiciones mejoren. Si el entorno vuelve a ser favorable, el podoquiste puede readquirir su forma de pólipo y seguir creciendo.
Un estudio en Genome Biology and Evolution señala que la mayoría de las hidromedusas termina su vida después de madurar y liberar gametos, mientras que en Turritopsis dohrnii las medusas estresadas, dañadas o senescentes se posan sobre una superficie y forman un quiste que, en 24 a 72 horas, se convierte otra vez en un solo pólipo juvenil. Esa medusa se reprograma a nivel celular para volver a una etapa juvenil y evitar la muerte de manera indefinida.
Ninguna de las fuentes de zoológicos, instituciones de biología marina o investigación en las que se basa este artículo registra el número de huevos que produce una medusa ni cuántos llegan a pólipo.
Fuentes
- Animal Diversity Web (University of Michigan): Scyphozoa
- Animal Diversity Web (University of Michigan): Aurelia aurita (moon jellyfish)
- Animal Diversity Web (University of Michigan): Cassiopea xamachana (upside-down jellyfish)
- Virginia Institute of Marine Science (VIMS): Life Cycle of Jellyfish
- Genome Biology and Evolution (Oxford University Press): Cellular Reprogramming and Immortality: Expression Profiling Reveals Putative Genes Involved in Turritopsis dohrnii’s Life Cycle Reversal
- Marine Life Science & Technology (Springer): Metamorphosis in Aurelia aurita from polyp to medusa: assessing composition and metabolism throughout development