¿El ornitorrinco es un mamífero o un ave? Pónselo fácil

El ornitorrinco es un mamífero, no un ave. Su pico ancho, sus patas palmadas y su vida casi entera en el agua lo hacen pasar por un pato, pero está clasificado en la clase Mammalia y en el orden Monotremata, el grupo de los mamíferos que ponen huevos. Lo único que de verdad te hace dudar es esa costumbre, no su aspecto.

Solo dos grupos de mamíferos ponen huevos: el ornitorrinco y los equidnas, y por eso se llaman monotremas. Eran un grupo mucho más diverso del que son hoy, porque en la actualidad solo sobrevive una especie de ornitorrinco y cuatro de equidna. La familia del ornitorrinco, Ornithorhynchidae, no incluye ningún otro pariente, así que el huevo mamífero no lo comparte con nadie cercano.

Un pico con aspecto de pato que no es un pico de verdad

El pico es la pieza clave de la ilusión. Ancho, plano y muy oscuro, se parece al de un pato, pero es blando, flexible y elástico, nada que ver con la estructura dura de un pico de ave. Las fosas nasales están casi en la punta y en su interior se esconde el instrumental sensorial que permite orientarse en aguas turbias.

Cuando bucea, cierra ojos, oídos y fosas nasales, y un surco a cada lado de la cabeza se pliega sobre esos órganos. De ahí que caza prácticamente a ciegas y casi sordo. El nombre científico describe justo ese disfraz: el género significa «parecido a un ave» y el epíteto «parecido a un pato». El nombre no dice nada del parentesco.

Fuera del agua, el animal camina con las patas abiertas hacia los lados y no bajo el cuerpo, una marcha de aspecto reptiliano. Su cola es plana y ancha, muy parecida a la de una castor. Son respuestas a vivir en el agua, no señales de afinidad con las aves.

Pelo, leche y calor propio: las tres pruebas del mamífero

El pelaje es la primera prueba. Es denso y lanudo, impermeable, y atrapa una capa de aire aislante que mantiene estable la temperatura del cuerpo incluso en agua fría, con largos pelos protectores por encima. Esa temperatura corporal ronda los 32 °C, bastante más baja que la de la mayoría de mamíferos.

La segunda prueba es la leche. Las hembras tienen glándulas mamarias, pero no tienen pezones: la leche rezuma por unos parches de piel en el abdomen que las crías lamen. Machos y hembras comparten además una cloaca, un único orificio por donde salen los huevos, la orina y los excrementos.

Y hay un rasgo que sí parece de ave: de los dos ovarios de la hembra, solo el izquierdo es funcional, algo que también ocurre en muchas aves y en algunos reptiles. Ese detalle, y no otro, es el que hace que el animal parezca tan difícil de encasillar, aunque su familia esté clarísima.

El pico como sensor eléctrico

Ornitorrinco con los ojos cerrados barriendo el fondo turbio de un río con el pico para localizar pequeños crustáceos

Cómo localiza la comida

Dentro del pico hay unos 40.000 electroceptores que captan las señales eléctricas que generan los animales vivos, lo que permite localizar la dirección y la distancia de la presa. El ornitorrinco barre el fondo con la cabeza de lado a lado y encuentra el alimento con los ojos cerrados y el agua turbia.

Cuando lo encuentra, guarda la presa en bolsas en las mejillas y sube a la superficie a comer. Y aquí llega la última sorpresa: los adultos no tienen dientes. Muelen entre placas de queratina que se van renovando durante toda la vida, se tragan la parte blanda de sus presas y escupen el esqueleto de quitina. Las crías, en cambio, nacen con dientes de leche.

Cuánto come y cuánto duerme

La mesa es modesta pero voraz: invertebrados acuáticos del fondo, sobre todo larvas de insectos, gambas y cangrejos de río. Necesita comer cerca de una quinta parte de su peso cada día, lo que le ocupa unas 12 horas de búsqueda. Y duerme mucho para recuperar: hasta 14 horas diarias, y casi el 60 % de ese sueño ocurre en fase REM, frente al 25 % de los humanos. De día vive escondido, y en el estado de Victoria se le ha medido entre 11 y 17 horas dentro de la madriguera.

Crías con cáscara blanda y leche sin tetas

El ciclo va rápido. La gestación dura unos 21 días y la hembra pone entre 1 y 3 huevos por temporada, dos lo normal. Antes de ponerlos excava una galería de entre 20 y 30 metros, sella la entrada y se enrosca alrededor: la incubación es externa, sin bolsa, al contrario que en los equidnas.

Los huevos son casi redondos, miden unos 14 x 17 mm y tienen una cáscara blanda y flexible, más redondeados que los de un ave. La cría la rompe con un diente de huevo y sale del cascarón pelada y del tamaño de una judía. La lactancia posterior se alarga entre 114 y 145 días, con una leche rosa blanquecina muy concentrada en proteínas, grasas y minerales, y con efecto antimicrobiano. Muchas hembras no se reproducen hasta cumplir cuatro años.

Un macho con espolones en las patas

Ornitorrinco macho en la orilla húmeda de un río, con el espolón curvo de una pata trasera en primer plano

Los machos llevan un rasgo que parece más de insecto que de mamífero: dos espolones venenosos en las patas traseras, cada uno conectado a su glándula de veneno. Si el espolón penetra la piel, libera suficiente veneno para matar a un perro mediano. La producción se dispara en temporada de cría, cuando los machos defienden hembras y recursos frente a los rivales. Los machos además son más grandes: hasta un 16 % más largos y un 40 % más pesados que las hembras.

Dónde vive y qué le amenaza

El ornitorrinco solo vive en Australia, en las zonas húmedas del este del continente y en Tasmania. Su presencia, eso sí, no es continua, y casi siempre vive en agua dulce, en ríos, lagos y charcas.

Un estado que empeora

Su estado en la UICN es casi amenazado, y hasta la evaluación de 2008 figuraba como preocupación menor. Un equipo de investigadores propuso en 2020 rebajarlo a vulnerable por el riesgo de sequías y de regulación de cuencas, así que la tendencia no mejora. La población total está descendiendo y el retroceso es antiguo: los números caen desde la década de 1890.

Amenazas y protección legal

La caza por su piel duró hasta hacia 1900, y una sola alfombra consumía entre 40 y más de 60 pieles. Hoy las amenazas más inmediatas son la basura plástica, las líneas de pesca abandonadas y los atropellos, además de depredadores introducidos como el zorro rojo, los perros domésticos o asilvestrados y los gatos feralizados. Aun así, la especie está protegida por ley en todos los estados australianos donde aparece.

La respuesta en dos frases

Un animal con pelaje impermeable, con glándulas mamarias y con una temperatura corporal propia y estable es un mamífero, aunque ponga huevos y nade como un pato. La próxima vez que veas un ornitorrinco, no busques qué tiene de ave, sino por qué su pico necesita tantos receptores: la respuesta es que caza con los ojos cerrados.