Si te preguntas ¿dónde vive el ornitorrinco?, debes dirigir tu mirada hacia el continente oceánico. El ornitorrinco es una criatura endémica de Australia cuya supervivencia depende estrechamente de ríos, arroyos y masas de agua dulce. El rango geográfico de Ornithorhynchus anatinus se encuentra restringido a las zonas con mayor humedad del este de Australia y Tasmania. En la actualidad, esta especie ocupa el este australiano desde las proximidades de Cooktown por el norte hasta la isla de Tasmania en el sur.
De forma habitual, estos animales habitan en ríos, arroyos y lagos orientales, abarcando desde el río Annan en el norte de Queensland hasta el extremo sur de Victoria y Tasmania. Su distribución comprende el este de Queensland y Nueva Gales del Sur, el este, centro y suroeste de Victoria, además de extenderse por toda Tasmania.
Distribución geográfica del ornitorrinco en Australia
Presencia en los estados orientales e islas
En el territorio de Queensland, los ejemplares residen en los cauces fluviales situados al este de la Gran Cordillera Divisoria, localizándose asimismo en ciertas corrientes que fluyen en dirección oeste. Pese a no encontrarse en los ríos que drenan hacia el oeste en el norte de Queensland, habita en los tramos altos de las cuencas que discurren hacia el oeste y el norte de los sistemas montañosos divisorios en el sur de dicho estado, en Nueva Gales del Sur y en Victoria. Por su parte, estos mamíferos no se encuentran en la península del Cabo York.
También están presentes en los principales sistemas fluviales permanentes del sur de Nueva Gales del Sur, al oeste de la Gran Cordillera Divisoria, registrándose de manera ocasional en Australia del Sur. Asimismo, se han documentado poblaciones en la isla King, cuyos especímenes presentan un tamaño inferior al de los hallados en Tasmania y Victoria.
Pérdida histórica en el sur de Australia
La distribución general del ornitorrinco se mantiene en gran medida semejante a la que poseía antes de la colonización europea, con la notable salvedad de su desaparición de Australia del Sur. Antiguamente poblaba las colinas de Adelaida y la cordillera Mount Lofty en Australia del Sur, estado donde hoy se considera extinto salvo por un núcleo introducido en el extremo oeste de la isla Kangaroo.
Características de los cuerpos de agua donde habita
Desde selvas tropicales hasta alturas alpinas
Los ornitorrincos se establecen en redes de agua dulce que van desde las tierras bajas y mesetas de selva tropical en el extremo norte de Queensland hasta las frías y elevadas alturas de Tasmania y los Alpes australianos. Establecen su residencia en riachuelos de agua dulce, ríos de corriente tranquila, lagos conectados por vías fluviales e incluso estructuras artificiales como represas agrícolas. Se conservan registros formales de ejemplares habitando ecosistemas acuáticos a altitudes que superan los 1000 metros sobre el nivel del mar.
Estructura del cauce y profundidad del agua
Los cursos fluviales y arroyos que seleccionan presentan comúnmente una profundidad menor a 5 metros. Obtienen alimento tanto en sectores de flujo lento como en zonas rápidas con rompientes o corrientes superficiales, mostrando predilección por sustratos de fondo más gruesos como guijarros y grava.
La existencia de troncos sumergidos, ramas y raíces, junto con un lecho pedregoso o con grava, favorece la abundancia de microinvertebrados, por lo que este animal suele proliferar más en tramos donde alternan pozas y corrientes rápidas. Entre sus exigencias ambientales primordiales figuran rasgos fluviales y de ribera que garanticen el suministro de presas bentónicas y riberas firmes donde construir madrigueras.
Las madrigueras fluviales y el refugio en tierra firme
Túneles de descanso cotidiano
Cuando se hallan fuera del agua, permanecen casi todo el tiempo dentro de túneles excavados en la ribera fluvial, cuyas bocas de entrada acostumbran situarse sobre la línea del agua. Muestran preferencia por márgenes escarpadas provistas de raíces, vegetación colgante, cañaverales y troncos caídos. Para protegerse de los depredadores y de las temperaturas rigurosas, recurren a varias madrigueras de descanso cortas de entre 3 y 5 metros de longitud.
Manifiestan un temperamento solitario, en especial los machos, quienes llegan a alterar sus horarios de forrajeo si sus territorios coinciden para no cruzarse entre sí. Se mantienen activos a lo largo de todo el año, desarrollando sus actividades principalmente durante el crepúsculo y en las horas nocturnas.
Galerías de anidación y reproducción
Los monotremas se diferencian del resto de los mamíferos al carecer de pezones y poner huevos como las aves, a pesar de que crían a sus pequeños amamantándolos. Para la crianza construyen una galería de anidación que alcanza hasta 30 metros de longitud, equipada con una cámara interna de puesta. Dicha cámara posee aproximadamente 30 centímetros cuadrados de superficie y se rellena de materia vegetal. La hembra invierte entre 4 y 5 días adicionales recolectando materiales vegetales húmedos para impedir que los huevos y los recién nacidos se deshidraten.
Antes de realizar la puesta, la hembra sella el conducto de la madriguera taponándolo en uno o varios puntos. Tras la fecundación, la madre deposita de 1 a 3 huevos, habitualmente 2, al cabo de un período de gestación de 21 días.
El proceso de incubación de estos huevos de 17 milímetros toma de una a dos semanas. Al no contar con pezones, la leche brota desde las glándulas mamarias directamente hacia la piel, y las crías la lamen sobre el pelaje del vientre materno. Los cachorros son amamantados dentro de la cueva hasta los 3 o 4 meses de edad, momento en el que salen al exterior y contemplan la luz y el río por vez primera. Tanto en cautiverio como en libertad son animales longevos, llegando a vivir aproximadamente 20 años.
Adaptaciones físicas para la vida acuática
Termorregulación y movilidad en el agua y la orilla
Su cuerpo alargado e hidrodinámico y su cola ancha y plana se encuentran cubiertos por un pelaje tupido e impermeable que le brinda un aislamiento térmico sobresaliente. Es un animal homeotermo que logra conservar una temperatura corporal baja de 32 grados C, incluso mientras bucea durante horas en aguas a menos de 5 grados C. Para limitar el enfriamiento, es capaz de disminuir el flujo de sangre hacia las zonas desprovistas de pelo, en particular su cola y las extremidades posteriores.
Al nadar se impulsa batiendo sus extremidades anteriores palmeadas y cortas, mientras que los pies traseros, parcialmente palmeados, fungen de timón. A la hora de cavar galerías o desplazarse sobre terreno seco, repliega las membranas de sus pies anteriores para descubrir sus uñas. Caminar en tierra le demanda un consumo de energía casi un 30% superior en comparación con un mamífero terrestre de tamaño equiparable. Los machos exhiben en cada tobillo un espolón calcáneo puntiagudo de cerca de 12 milímetros de largo, conectado a una glándula venenosa que almacena una toxina con potencia suficiente para matar a un perro.
El pico electrorreceptor y la captura de presas
Bajo el agua clausura por completo ojos, oídos y orificios nasales, dependiendo de su pico sensible provisto de receptores de presión y electrorreceptores. Estos sensores del hocico captan las corrientes eléctricas presentes en el medio acuático para ubicar a sus presas en penumbra o turbidez.
La dieta del ornitorrinco se basa primordialmente en invertebrados bentónicos, entre los que destacan las larvas de insectos. Sus inmersiones habituales duran entre 30 y 140 segundos, capturando invertebrados del lecho para acumularlos en sus abazones. Carece de piezas dentales verdaderas, acumulando las presas en las bolsas de sus mejillas para ingerirlas tras ascender a la superficie. Tritura los bocados entre placas córneas trituradoras y crestas de sus mandíbulas antes de deglutirlos.
Amenazas a su hábitat y estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cataloga a la especie como Casi Amenazada (NT) en su Lista Roja. Se halla formalmente amparado por leyes de protección ambiental en la totalidad de los estados australianos donde tiene presencia. Los mayores peligros para su supervivencia radican en el deterioro del hábitat por desmontes y represas que alteran el caudal fluvial, junto con la depredación. Entre sus enemigos naturales figuran serpientes, ratas de agua y varanos (goannas), a los que se añaden especies introducidas como zorros, gatos y perros. El enredo con basuras, sobre todo sedales de pesca arrojados y trampas para crustáceos (yabbies), ocasiona numerosas muertes por ahogamiento.
Fuentes
- Animal Diversity Web: Ornithorhynchus anatinus (duck-billed platypus)
- Australian Museum: Platypus, Ornithorhynchus anatinus
- NSW Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water: Platypus
- Queensland Government: Platypus
- Philosophical Transactions of the Royal Society of London. Series B, Biological Sciences: Field biology of the platypus (Ornithorhynchus anatinus): historical and current perspectives